真空中的光速是一個(gè)重要的物理常量 ,國際公認(rèn)值為 c＝299792458米／秒.17 世紀(jì)前人們以為光速為無限大,意大利物理學(xué)家G.伽利略曾對(duì)此提出懷疑,并試圖通過實(shí)驗(yàn)來檢驗(yàn),但因過于粗糙而未獲成功.1676年 ,丹麥天文學(xué)家O.C.羅默利用木星衛(wèi)星的星蝕時(shí)間變化證實(shí)光是以有限速度傳播的.1727年,英國天文學(xué)家J.布拉得雷利用恒星光行差現(xiàn)象估算出光速值為c＝303000千米／秒.
1849年 ,法國物理學(xué)家 A.H.L. 菲佐用旋轉(zhuǎn)齒輪法首次在地面實(shí)驗(yàn)室中成功地進(jìn)行了光速測量 , 最早的結(jié)果為c＝315000千米／秒.1862年 ,法國實(shí)驗(yàn)物理學(xué)家 J.-B.-L.傅科根據(jù) D. F. J. 阿拉戈的設(shè)想用 旋轉(zhuǎn) 鏡法測得光速為 c ＝（298000±500）千米／秒.19世紀(jì)中葉J.C.麥克斯韋建立了電磁場理論,他根據(jù)電磁波動(dòng)方程曾指出,電磁波在真空中的傳播速度等于靜電單位電量與電磁單位電量的比值,只要在實(shí)驗(yàn)上分別用這兩種單位測量同一電量（或電流）,就可算出電磁波的波速.1856年,R.科爾勞施和W.韋伯完成了有關(guān)測量,麥克斯韋根據(jù)他們的數(shù)據(jù)計(jì)算出電磁波在真空中的波速值為 3.1074×105千米／秒 ,此值與菲佐的結(jié)果十分接近,這對(duì)人們確認(rèn)光是電磁波起過很大作用.
1926年 ,美國物理學(xué)家 A.A. 邁克耳孫改進(jìn)了傅科的實(shí)驗(yàn),測得c＝(299796±4）千米／秒 ,他于1929年在真空中重做了此實(shí)驗(yàn),測得c＝299774千米／秒 .后來有人用光開關(guān)（克爾盒）代替齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)以改進(jìn)菲佐的實(shí)驗(yàn),其精度比旋轉(zhuǎn)鏡法提高了兩個(gè)數(shù)量級(jí).1952年,英國實(shí)驗(yàn)物理學(xué)家K.D.費(fèi)羅姆用微波干涉儀法測量光速,得c＝(299792.50±0.10)千米／秒 . 此值于1957年被推薦為國際推薦值使用 ,直至1973年.
1972年 ,美國的 K.M.埃文森等人直接測量激光頻率γ和真空中的波長λ,按公式c＝γλ算得c＝（ 299792458 ±1.2 ）米／秒 .1975年第15屆國際計(jì)量大會(huì)確認(rèn)上述光速值作為國際推薦值使用.1983年17屆國際計(jì)量大會(huì)通過了米的新定義 ,在這定義中光速 c＝ 299792458 米／秒為規(guī)定值 ,而長度單位米由這個(gè)規(guī)定值定義.既然真空中的光速已成為定義值,以后就不需對(duì)光速進(jìn)行任何測量了.
地球與太陽的最大距離是1.521×108千米,約在每年七月初,最小距離是1.471×108千米,約在每年一月初.平均距離是1.496×108千米.人們把地球與太陽之間的距離作為一個(gè)天文單位,取其整數(shù)為1億5千萬千米.這段距離相當(dāng)于地球直徑的11700倍,乘時(shí)速1000千米的飛機(jī)要花17年才能到達(dá)太陽,發(fā)射每秒11.23千米的宇宙飛船也要經(jīng)過150多天到達(dá),太陽光照射到地球需要8分多鐘