幼年出家玄奘家貧,父母早喪.10歲隨哥哥進入佛門,13歲剃度出家,21歲受具足戒.前后遍訪佛教名師,先后從慧休、道深、道岳、法常、僧辯、玄會等學(xué)《攝大乘論》、《雜阿毗曇心論》、《成實論》、《俱舍論》以及《大般涅盤經(jīng)》等經(jīng)論,造詣日深.因感各派學(xué)說紛歧,難得定論,便決心至天竺學(xué)習(xí)佛教.
貞觀元年（627）玄奘結(jié)侶陳表,請允西行求法.但未獲唐太宗批準(zhǔn).然而玄奘決心已定,乃“冒越憲章,私往天竺”,始自長安神邑,終于王舍新城,長途跋涉十余萬里.
貞觀二年正月玄奘到達高昌王城（今新疆吐魯番縣境）,受到高昌王麴文泰的禮遇,并結(jié)為兄弟.后經(jīng)龜茲（今新疆庫車）、凌山（耶木素爾嶺）、素葉城、迦畢試國、赤建國（今塔什干）、颯秣建國（今撒馬爾罕城之東）、蔥嶺、鐵門.到達貨羅國故地（今蔥嶺西、烏滸河南一帶）.南下經(jīng)縛喝國（今阿富汗北境巴爾赫）、揭職國（今阿富汗加茲地方）、大雪山、梵衍那國（今阿富汗之巴米揚）、犍雙羅國（今巴基斯坦白沙瓦及其毗連的阿富汗東部一帶）、烏伏那國（巴基斯坦之斯瓦特地區(qū)）,到達迦濕彌羅國.在此從僧稱（或作僧勝）學(xué)《俱舍論》、《順正理論》及因明、聲明等學(xué),與毗戌陀僧訶（凈師子）、僧蘇伽蜜多羅（如來友）、婆蘇蜜多羅（世友）、蘇利耶提婆（日天）、辰那羅多（最勝救）等討信紙佛學(xué),前后共2年.以后,玄奘西行求法路線到磔迦國（今巴基斯坦旁遮普）從一老婆羅門學(xué)《經(jīng)百論》、《廣百論》；到至那仆底國（今印度北部之菲羅茲布爾地方）從毗膩多缽臘婆（調(diào)伏光）學(xué)《對法論》、《顯宗論》；到阇爛達羅國（今印度北部賈朗達爾）從旃達羅伐摩（月胄）受《眾事分毗婆沙》；到窣祿勤那國（今印度北部羅塔克北）從阇那多學(xué)《經(jīng)部毗婆沙》；到秣底補羅國（今印度北部門達沃爾）從蜜多犀納受《辯真論》、《隨發(fā)智論》；到曲女城（今印度恒河西岸之勒克）從累縭耶犀納學(xué)《佛使毗婆沙》、《日胄毗婆沙》.貞觀五年,抵摩揭陀國的那爛陀寺受學(xué)于戒賢. 玄奘在那爛陀寺歷時5年,備受優(yōu)遇,并被選為通曉三藏的十德之一（即精通五十部經(jīng)書的十名高僧之一）.前后聽戒賢講《瑜伽師地論》、《順正理論》及《顯揚圣教論》、《對法論》、《集量論》、《中論》、《百論》以及因明、聲明等學(xué),同時又兼學(xué)各種婆羅門書.
歷游五印貞觀十年玄奘離開那爛陀寺,先后到伊爛缽伐多國（今印度北部蒙吉爾）、薩羅國、安達羅國、馱那羯碟迦國（今印度東海岸克里希納河口處）、達羅毗荼國（今印度馬德拉斯市以南地區(qū)）、狼揭羅國（今印度河西莫克蘭東部一帶）、缽伐多國（約今克什米爾的查謨）,訪師參學(xué).他在缽伐多國停留兩年,悉心研習(xí)《正量部根本阿毗達磨論》及《攝正法論》、《成實論》等,然后重返那爛陀寺.不久,又到低羅擇迦寺向般若跋陀羅探討說一切有療三藏及因明、聲明等學(xué),又到杖林山訪勝軍研習(xí)唯識抉擇、意義理、成無畏、無住涅盤、十二因緣、莊嚴(yán)經(jīng)等論,切磋質(zhì)疑,兩年后仍返回那爛陀寺.此時,戒賢囑玄奘為那爛陀寺僧眾開講攝論、唯識抉擇論.適逢中觀清辨（婆毗呔伽）一系大師師子光也在那里講《中論》、《百論》,反對法相唯識之說.于是玄奘著《會宗論》三千頌（已佚）,以調(diào)和大乘中觀、瑜伽兩派的學(xué)說.同時參與了與正量部學(xué)者般若多的辯論,又著《制惡見論》一千六百頌（已佚）.還應(yīng)東印迦摩縷波國（今印度阿薩姆地區(qū)）國王鳩摩羅的邀請講經(jīng)說法,并著《三身論》（已佚）.
接著與戒日王會晤,并得到優(yōu)渥禮遇.戒日王決定以玄奘為論主,在曲女城召開佛學(xué)辯論大會,在五印18個國王、3000個大小乘佛教學(xué)者和外道2000人參加.當(dāng)時玄奘講論,任人問難,但無一人能予詰難.一時名震五印,并被大乘尊為“大乘天”,被小乘尊為“解脫天”.戒日王又堅請玄奘參加5年一度、歷時75天的無遮大會.會后歸國.