項羽同意楚漢和約,一是因為彭越不斷攻擊他的后方,斷絕他的糧道,一是因為英布與劉邦勾結背叛了他.英布原是他屬下大將,后來立為九江王.活埋20萬秦軍,是英布下手干的；殺死義帝,也是英布派人干的.他們的關系一向很親密.然而,英布做了九江王后,就開始擁兵自重,不大聽從項羽指揮了.項羽與齊王田榮作戰(zhàn),向九江征兵.英布稱病不出,只派出幾千軍隊去敷衍；劉邦攻打彭城,英布又稱病,見死不救,致使彭城陷落.從此,他們之間就產(chǎn)生了隔膜.
劉邦在彭城大敗后,受困于滎陽一帶,亟需有人在項羽后方牽制他的兵力,就派使者隨何去勸說英布叛楚聯(lián)漢.隨何到達淮南三天,英布都不接見他.隨何對接待的官員說：“九江王不見我,不就是因為楚軍強大,漢軍弱小嗎?我出使這里,就是來講這個的.我講的管保九江王愛聽.如果哪句話不入耳,就把我拉到淮南街上殺頭,也可以向天下表明他敵視漢王而忠于楚王呀.”于是,英布接見了他.
隨何巧舌如簧,分析了楚漢強弱之勢：“項羽全靠作戰(zhàn)兇悍,顯示他的強大.現(xiàn)在怎么樣?他在滎陽一帶與漢王對壘,想打沒人跟他打,想攻又攻不下.靠些老弱士卒從千里以外把糧草運來,他的這種‘強大’又能保持多久?退一步說,即使這回他戰(zhàn)勝了漢王,天下諸侯必將人人自危,難道他不會與您算舊帳嗎?必然的趨勢只能是天下諸侯聯(lián)合起來對付他.項羽再強大,大概也不能抵擋天下的軍隊吧?所以我認為,項羽不過貌似強大,其實很脆弱,真正強大的是漢王.如果您與漢王聯(lián)合,日后漢王一定分出大片土地給您,您又何必依附項羽看他的臉色行事呢?”
這番話說動了英布的心,他答應與劉邦秘密來往.這時正好有楚軍使者到達淮南,嚴辭責備英布,催促他趕快發(fā)兵攻打漢軍.隨何闖進楚軍使者住的館舍,大模大樣坐了下來,說道：“九江王已經(jīng)歸附了漢王,還發(fā)什么兵?”英布愕然.楚軍使者慌忙站起,拔腿就跑.隨何說：“事情已經(jīng)泄露了,還留著他干什么?”英布只好殺掉了楚軍使者,公開背叛了項羽.
項羽答應了楚漢合約后,急忙收兵東歸,安定自己的后方.這時,韓信在魏、齊、魯占領了大片土地,并且自立為齊王.
張良和陳平向劉邦建議撕毀和約,追擊項羽.他們說：“現(xiàn)在一大半天下在我軍掌握之下,諸侯也都歸附我們.項羽卻是兵疲糧盡,正是殲滅他的最佳時機.如果放虎歸山,必將后患無窮.”
漢（高帝）五年（公元前202年）,劉邦領兵追擊,并派人告知韓信、彭越、英布,約定在固陵圍殲項羽軍隊.誰知到了預定日期,韓信等人都不派軍隊來會合.項羽回師一擊,就把漢軍打得大敗.劉邦只得又龜縮在高壘之中.他對張良說：“他們不守約,這可怎么辦?”張良說：“只要您答應戰(zhàn)勝項羽之后,把土地分給他們,他們就會遵守約定了.”
劉邦又派出使者與韓信等人聯(lián)絡,許諾日后與他們共分天下,并把臨淄、大梁、淮南大片土地封給他們.果然,使者紛紛回報,諸侯即將發(fā)兵.不久,各路諸侯出兵,各自為戰(zhàn),攻擊項羽軍隊.項羽軍隊不斷收縮,退至垓下（今安徽靈壁縣東西）,中了韓信的十面埋伏.諸侯軍隊蜂擁而至,把項羽軍隊重重包圍了起來.
張良想出一條妙計,把楚軍降卒分發(fā)在漢軍各營之中,教唱楚國民歌.入夜,漢軍各營都唱起了楚國民歌.項羽軍隊疲憊不堪,糧食已盡,情緒沮喪,聽見家鄉(xiāng)民歌,勾起思鄉(xiāng)之念,紛紛逃亡.
項羽聽見歌聲,心里驚疑不定：莫非楚國已經(jīng)失陷,怎么有這么多楚人在唱歌?時值歲末,天寒地凍.他的戰(zhàn)馬烏騅在帳外發(fā)出陣陣嘶鳴.項羽吩咐侍衛(wèi)把烏騅馬牽走.烏騅馬連踢帶咬,怎么也不動地方,只是一陣陣悲憤地嘶鳴.
項羽揮揮手,要侍衛(wèi)離開,坐下來喝悶酒,他的愛妃虞姬在一旁溫柔勸解,接著舞起劍來,為他助興.帳外北風呼嘯,烏騅嘶鳴,項羽不禁悲從中來,滴出一行眼淚,引吭高歌起來：“力拔山兮氣蓋世,時不濟兮騅不逝,騅不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何.”（“力氣足以拔山啊,氣概蓋世無雙,時運不濟啊,我的烏騅動都不想動彈,烏騅不動啊怎么辦啊!虞姬,虞姬啊,你可怎么辦啊?”）
虞姬停止舞劍,說道：“大王,你突圍吧.”項羽心頭一震,凝視著她.虞姬知道他的心意,輕聲說：“你快走吧,不用管我.”說著,一劍揮向頸項,頓時香消玉殞,倒地身亡了.項羽大吼一聲,沖出帳外,跨上烏騅馬,帶領800親兵,如同滾滾怒濤,沖向敵營.他們銳不可當,所向披靡,到了天明,終于沖出重圍,身邊的精兵只剩下100余人了.
大批漢軍追來,他們且戰(zhàn)且逃,到達烏江（今安徽和縣東北烏江浦）河畔,只剩下26名士兵.河邊正?？恐粭l小船.烏江亭長請他上船說：“江東雖小,地方千里,百姓數(shù)十萬,您可重振旗鼓.請快上船,從我渡江,漢軍是追不上的.”項羽說：“天要亡我,我還渡江干什么?我從江東帶領8000子弟渡江西征,現(xiàn)在不剩一個人了.縱然江東父老同情我,我還有什么面目見江東父老?”
這時漢軍趕到江邊,項羽豪氣干云,命令士兵下馬,與漢軍最后決一死戰(zhàn).26名士兵懷著必死的決心,撲向敵軍,全部犧牲.項羽縱橫沖殺,殺死上百敵軍,身上受了十多處創(chuàng)傷,最后引劍自殺.
項羽死的那一年,只有31歲.