大腸菌群并非細(xì)菌學(xué)分類命名,而是衛(wèi)生細(xì)菌領(lǐng)域的用語,它不代表某一個或某一屬細(xì)菌,而指的是具有某些特性的一組與糞便污染有關(guān)的細(xì)菌,這些細(xì)菌在生化及血清學(xué)方面并非完全一致,其定義為：需氧及兼性厭氧、在37℃能分解乳糖產(chǎn)酸產(chǎn)氣的革蘭氏陰性無芽胞桿菌.一般認(rèn)為該菌群細(xì)菌可包括大腸埃希氏菌、檸檬酸桿菌、產(chǎn)氣克雷白氏菌和陰溝腸桿菌等.
大腸菌群分布較廣,在溫血動物糞便和自然界廣泛存在.調(diào)查研究表明,大腸菌群細(xì)菌多存在于溫血動物糞便、人類經(jīng)?；顒拥膱鏊约坝屑S便污染的地方,人、畜糞便對外界環(huán)境的污染是大腸菌群在自然界存在的主要原因.糞便中多以典型大腸桿菌為主,而外界環(huán)境中則以大腸菌群其他型別較多.
大腸菌群是作為糞便污染指標(biāo)菌提出來的,主要是以該菌群的檢出情況來表示食品中有否糞便污染.大腸菌群數(shù)的高低,表明了糞便污染的程度,也反映了對人體健康危害性的大小.糞便是人類腸道排泄物,其中有健康人糞便,也有腸道患者或帶菌者的糞便,所以糞便內(nèi)除一般正常細(xì)菌外,同時也會有一些腸道致病菌存在（如沙門氏菌、志賀氏菌等）,因而食品中有糞便污染,則可以推測該食品中存在著腸道致病菌污染的可能性,潛伏著食物中毒和流行病的威脅,必須看作對人體健康具有潛在的危險性.