中國航海活動雖有興衰,但鄭和在航海史上的建樹則為世人所公認(rèn).憑借著當(dāng)時已經(jīng)掌握的堅船、火藥、指南針和積累了一千多年的航海技術(shù),中國在印度洋占據(jù)了相當(dāng)重要的地位,這種地位和影響卻以鄭和這個名字體現(xiàn)出來.我們可以不贊成弗蘭克在《白銀資本》中關(guān)于“近代以前的中國支配地位”的提法,也可以不認(rèn)同孟席斯關(guān)于“鄭和創(chuàng)環(huán)球航海先河”的觀點(diǎn).[ii]然而,有一點(diǎn)卻不可否認(rèn)：鄭和遠(yuǎn)航將源遠(yuǎn)流長的中非關(guān)系推至一個新的巔峰.
　　鄭和下西洋的時代,從1405―1433年,是處在15世紀(jì).15世紀(jì)最初的30年里,在亞歐大陸兩端的東方和西方,幾乎同時向海洋進(jìn)軍.東方以中國鄭和下西洋為代表,西方以葡萄牙亨利王子沿非洲西岸探索為代表,東西方的航海在很大意義標(biāo)志著人類的活動舞臺開始由大陸轉(zhuǎn)向海洋.
　　人類經(jīng)過千百年的航海實(shí)踐的積累,到15世紀(jì)初發(fā)生明顯的變化,進(jìn)一步認(rèn)識到海洋的價值和作用.而大航?；顒泳褪沁@種認(rèn)識的一種實(shí)踐.但是應(yīng)該指出,孕育和創(chuàng)造東方航海和西方航?；顒拥纳鐣A(chǔ)是有區(qū)別的,這就是我們要進(jìn)一步分析鄭和下西洋當(dāng)時的社會背景.
　　1、西方航海的時代
　　推動西方大航海的動力是經(jīng)濟(jì)因素,當(dāng)然有部分宗教因素.主要是經(jīng)濟(jì)因素,這種經(jīng)濟(jì)動因來源于歐洲當(dāng)時社會商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展.14-15世紀(jì)歐洲貿(mào)易中心由地中海擴(kuò)展到大西洋沿岸,當(dāng)時西歐各國商品經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展,社會對商品貨幣的需求激增.尤其是對黃金、白銀的追求,各國都鼓勵和支持航海探險,尋找黃金,開拓海外殖民地.
　　因此,15世紀(jì)大航海時代的西方是處于進(jìn)入“資本主義曙光”的前夜,歐洲商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和新興資本主義積累資本的迫切要求,是西方航海的主要動力.他們的航海是血腥的,推進(jìn)了世界歷史的發(fā)展.
　　2、中國鄭和下西洋的時代
　　中國當(dāng)時已進(jìn)入封建社會后期,由唐中葉的發(fā)展高峰向下坡緩慢的發(fā)展.但明初仍是世界上一個強(qiáng)大的國家,在許多方面仍居于世界領(lǐng)先地位.尤其是鄭和下西洋的15世紀(jì)初,中國正處于明初“永樂盛世”,是中國古代歷史上最輝煌的一個時期.
　　朱棣是一位“雄才大略”的皇帝,在中國歷史上作了一系列重大的歷史事件,除了鄭和下西洋,還有浚通大運(yùn)河、編撰《永樂大典》、建立奴兒干都司、遷都北京等.朱棣在朱元璋恢復(fù)經(jīng)濟(jì)和生產(chǎn)的基礎(chǔ)上,使明朝經(jīng)濟(jì)得到進(jìn)一步發(fā)展,松江成為全國的紡織中心,景德鎮(zhèn)成為全國制瓷業(yè)中心,是中國“瓷器的黃金時代”,礦業(yè)、冶煉業(yè)、造船業(yè)興旺發(fā)達(dá).出現(xiàn)了繁榮昌盛的景象.
　　永樂皇帝根據(jù)形勢的變化,調(diào)整了國家對外政策,采取對外開放、穩(wěn)定周邊,把中國的穩(wěn)定和發(fā)展與世界、尤其是周邊的環(huán)境結(jié)合起來,想爭取一個長治久安的和平局面.鄭和下西洋就是其對外政策的一個重大舉措.所以,鄭和下西洋是符合明初政治經(jīng)濟(jì)形勢發(fā)展的要求.朱棣也是很有政治遠(yuǎn)見的,就鄭和下西洋的動因而言,主要是出于政治上考慮.經(jīng)濟(jì)活動也有,但經(jīng)濟(jì)活動是作為實(shí)現(xiàn)朱棣天下一家的“大一統(tǒng)”的一個內(nèi)容..
　　從15世紀(jì)初鄭和下西洋的時代可以看出,是人類活動由陸地向海洋進(jìn)軍的時代,在沒有機(jī)械動力、世界的海洋絕大部分還是未知海域、阻隔著世界的時候,鄭和七下西洋是一個偉大的壯舉..
　　鄭和下西洋的船隊是一支規(guī)模龐大的船隊,完全是按照海上航行和軍事組織進(jìn)行編成的.在當(dāng)時世界上堪稱一支實(shí)力雄厚的海上機(jī)動編隊.很多外國學(xué)者稱鄭和船隊是特混艦隊、鄭和是海軍司令或海軍統(tǒng)帥,著名的國際學(xué)者,英國的李約瑟博士在全面分析了這一時期的世界歷史之后,得出了這樣的結(jié)論：“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色,甚至同時代的任何歐洲國家,以致所有歐洲國家聯(lián)合起來,可以說都無法與明代海軍匹敵.”
　　鄭和下西洋船隊配備了當(dāng)時最先進(jìn)的武器裝備.中國古代兵器發(fā)展,在宋代之前是冷兵器時代,從北宋到清代中葉是冷兵器和火器并存時代.明初,火器的發(fā)展在中國歷史上是空前的,不僅種類多,而且質(zhì)量也有很大提高.熱兵器所占比例增多.鄭和船隊中裝備了先進(jìn)的兵器；如碗口銑,一種可靈活操作的火炮；噴筒,用于水戰(zhàn)、攻城池用的.在一些博物館可以看到一些,水陸通用的.出現(xiàn)了新兵器“賽星飛”是世界上最早關(guān)于水雷雛形的記載.
　　在人類步入航空和航天時代之前,航海是人類科技成就的集納點(diǎn).航海科技的水平反映出一個時代科技發(fā)展水平高低.今天,海洋技術(shù)仍然是高技術(shù)領(lǐng)域.鄭和下西洋的輝煌,就反映了我們民族在世界文明史上獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷的科技成就.最能代表和體現(xiàn)鄭和下西洋航海技術(shù),主要表現(xiàn)在三個方面:
　　1、天文航海技術(shù)
　　中國很早就可以通過觀測日月星辰測定方位和船舶航行的位置.鄭和船隊已經(jīng)把航海天文定位與導(dǎo)航羅盤的應(yīng)用結(jié)合起來,提高了測定船位和航向的精確度,人們稱“牽星術(shù)”.用“牽星板”觀測定位的方法,通過測定天的高度,來判斷船舶位置、方向、確定航線..這項技術(shù)代表了那個時代天文導(dǎo)航的世界先進(jìn)水平.
　　2、地文航海技術(shù)
　　鄭和下西洋的地文航海技術(shù),是以海洋科學(xué)知識和航海圖為依據(jù),運(yùn)用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器,按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線.航行時確定航行的線路,叫作針路,羅盤的誤差,不超過2.5度.
　　3、《鄭和航海圖》
　　《鄭和航海圖》得以傳世,多虧明代晚期作者茅元儀收錄在《武備志》中.原圖呈一字形長卷,收入《武備志》時改為書本式,自右而左,有圖20頁,共40幅,最后附“過洋牽星圖”二幅.海圖中記載了530多個地名,其中外域地名有300個,最遠(yuǎn)的東非海岸有16個.標(biāo)出了城市、島嶼、航海標(biāo)志、灘、礁、山脈和航路等.其中明確標(biāo)明南沙群島(萬生石塘嶼)、西沙群島(石塘)、中沙群島(石星石塘),1947年民國政府內(nèi)政部以鄭和等命名南海諸島礁,紀(jì)念這位偉大的航海家.
　　《鄭和航海圖》是世界上現(xiàn)存最早的航海圖集.該圖與同時期西方最有代表性的波特蘭海圖相比,《鄭和航海圖》制圖的范圍廣、內(nèi)容豐富,雖然數(shù)學(xué)精度較其低,但實(shí)用性勝過波特蘭海圖.英國李約瑟在《中國科技史》一書中指出:關(guān)于中國航海圖的精確性問題,米爾斯(Mills)和布萊格登(Blagdon)曾作了仔細(xì)的研究,他們二人都很熟悉整個馬來半島的海岸線,而他們對中國航海圖的精確性作出了很高的評價.
　　鄭和下西洋折射出的中國先進(jìn)航?？萍脊廨x,表現(xiàn)了中國古代人的偉大智慧,從而創(chuàng)造了鄭和下西洋的偉大航程..
　　綜上,以遠(yuǎn)航的方式是歷史的選擇,是一個國家綜合國力的具體體現(xiàn),是一個國家航海技術(shù)和航海力量遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于世界其他國家的具體體現(xiàn),更能彰顯天朝風(fēng)范.