早在16世紀(jì),海上航行已相當(dāng)發(fā)達(dá),但當(dāng)時(shí)一無時(shí)鐘,二無航程記錄儀,所以難以確切判定船的航行速度.然而,有一位聰明的水手想出一個(gè)妙法,他在船航行時(shí)向海面拋出拖有繩索的浮體,再根據(jù)一定時(shí)間里拉出的繩索長度來計(jì)船速.那時(shí)候,計(jì)時(shí)使用的還是流砂計(jì)時(shí)器.為了較準(zhǔn)確地計(jì)算船速,有時(shí)放出的繩索很長,便在繩索的等距離打了許多結(jié),如此整根計(jì)速繩上有分成若干節(jié),只要測出相同的單位時(shí)間里,繩索被拉曳的節(jié)數(shù),自然也就測得了相應(yīng)的航速.于是,“節(jié)”成了海船速度的計(jì)量單位；相應(yīng)地,海水流速、海上風(fēng)速、魚雷等水中兵器的速度計(jì)量單位,國際上也通用“節(jié)”.
　　“節(jié)”的代號(hào)是英文“Knot”的詞頭,采用“Kn”表示.1節(jié)等于每小時(shí)1海里,也就是每小時(shí)行駛1.852千米（公里）.航海上計(jì)量短距離的單位是“鏈”,1鏈等于1/10海里,代號(hào)是英文“Cable”的詞頭,用“Cab”.
　　海里是海上的長度單位.它原指地球子午線上緯度1分的長度,由于地球略呈橢球體狀,不同緯度處的1分弧度略有差異.在赤道上1海里約等于1843米；緯度45°處約等于1852.2米,兩極約等于1861.6米.1929年國際水文地理學(xué)會(huì)議,通過用1分平均長度1852米作為1海里；1948年國際人命安全會(huì)議承認(rèn),1852米或6O76.115英尺為1海里,故國際上采用1852米為標(biāo)準(zhǔn)海里長度.中國承認(rèn)這一標(biāo)準(zhǔn),用代號(hào)“M”表示.
　　此外,艦船上錨鏈分段制造和使用標(biāo)志長度單位也用“節(jié)”通常規(guī)定錨鏈長度27.5米為1節(jié)；中國艦艇的使用標(biāo)志以2O米為1節(jié).
　　現(xiàn)代海船的測速儀已非常先進(jìn),有的隨時(shí)可以數(shù)字顯示,“拋繩計(jì)節(jié)”早已成為歷史,但“節(jié)”作為海船航速單位仍被沿用.
　　31節(jié)=57.5公里