當(dāng)遙望星空時(shí),橫貫天際、蔚為壯觀的銀河總能讓人們欣然神往,思緒萬(wàn)千.仔細(xì)觀察的話,我們也能看出銀河實(shí)際上是由許許多多顆星星所組成的.在天文學(xué)中,我們把這種由千百億顆恒星以及分布在它們之間的星際氣體、宇宙塵埃等物質(zhì)構(gòu)成的,占據(jù)了成千上萬(wàn)億光年空間距離的天體系統(tǒng)叫做“星系”.我們的太陽(yáng)就是銀河系中普通的一顆恒星.
銀河并不是宇宙中唯一的星系：通過(guò)各種方法,人們已經(jīng)觀察到的星系已經(jīng)有好幾萬(wàn)個(gè)了!不過(guò),由于距離太遙遠(yuǎn),它們看起來(lái)遠(yuǎn)不如銀河那么壯麗.借助望遠(yuǎn)鏡,它們看起來(lái)還只像朦朧的云霧.離咱們銀河系最近的星系——大麥哲倫星云和小麥哲倫星云,距離我們銀河系也有十幾萬(wàn)光年.一般地,我們把除銀河以外的星系,統(tǒng)稱為“河外星系”.
星系在早期曾被歸到星云中,直到1924年,在準(zhǔn)確測(cè)定了仙女座星云（現(xiàn)應(yīng)嚴(yán)格稱為“仙女座河外星系”）的距離后,星系的存在才正式確立.
星系的形狀是多種多樣的.我們可以粗略地劃分出橢圓星系、透鏡星系、漩渦星系、棒旋星系和不規(guī)則星系等五種來(lái).星系在太空中的分布也并不是均勻的,往往聚集成團(tuán).少的三兩成群,多的則可能好幾百個(gè)聚在一起.人們又把這種集團(tuán)叫做“星系團(tuán)”.
星系和它內(nèi)部的恒星都在運(yùn)動(dòng)中.我們都知道地球繞著太陽(yáng)旋轉(zhuǎn),同時(shí)太陽(yáng)也在繞銀河系的中心運(yùn)動(dòng),而同時(shí)銀河系作為一個(gè)整體,本身也在運(yùn)動(dòng)著.在星系內(nèi)部,恒星運(yùn)動(dòng)的方式有兩種：它一面繞著星系的核心旋轉(zhuǎn),與此同時(shí)還在一定的范圍內(nèi)隨機(jī)地運(yùn)動(dòng)（科學(xué)家稱之為“彌散運(yùn)動(dòng)”）.
星系的起源和演化,與宇宙誕生早期的演化密切相關(guān).一般看法認(rèn)為：當(dāng)宇宙從猛烈的爆發(fā)中產(chǎn)生時(shí),大量的物質(zhì)被拋射到空間中.形成宇宙中的“氣體云”.這些氣體云本身處在平衡之中,但是在某種作用下,平衡被打破了,物質(zhì)聚集在一起,質(zhì)量高達(dá)今天太陽(yáng)質(zhì)量的上千億倍!這些物質(zhì)團(tuán)后來(lái)在運(yùn)動(dòng)中分裂開,并最終形成無(wú)數(shù)顆恒星.這樣,原始的星系就形成了.一般認(rèn)為星系形成的時(shí)期在一百億年前左右.
而關(guān)于星系的演化,歷史上一度曾把星系形態(tài)的序列當(dāng)成演化的序列,即認(rèn)為星系從橢圓形開始,再逐漸發(fā)展成透鏡型、漩渦型、棒旋型,最后變成不規(guī)則型.這種觀點(diǎn)今天已基本上被推翻.目前的看法認(rèn)為這一過(guò)程與恒星形成的力學(xué)機(jī)理相關(guān),但也仍然停留在假說(shuō)的階段