參考系是參照物與坐標系的總稱.有時簡單地就把參照物稱參考系.
參照物是一個具體的物體.我們對運動只做簡單的對照的時候用參照物就可以了.而參照系是相對完備的數(shù)學框架,在這個框架內可以解決各種形式的復雜的運動問題.而坐標系是參照系這個數(shù)學框架的具體形式.
舉些例子,只考慮地球和太陽兩個物體,以太陽為參照物,我們說地球在運動.這就是所謂的簡單的對照.但是我們不可能只通過參照物就求出運動物體的具體運動狀態(tài),比如軌道方程等等.要求出軌道方程,我們就需要在參照物上選擇一個基點,比如說太陽中心,建立一個坐標系,這樣我們就可以用這個坐標系中的空間變量（x,y）和時間變量（t）來表示地球運動的軌道曲線,F=f(x,y,t).這種被假定為靜止的,并以它為標準來描述運動的坐標系,就叫做參考系.所以,顧名思義,參照物就是用來參照的物體,參考系就是用來參考的坐標系.在數(shù)學的形式上參考系比參照物具體,在數(shù)學描述的功能上參考系比參照物強大.但比起坐標系來,參考系又是相對抽象的.我們說參考系的時候是不管它的具體形式的,只強調它起到的衡量運動標準的作用.坐標系更具體.描述同一個物體的運動,我們選定參考系之后,可以把這個參考系取作傳統(tǒng)的直角坐標系,也可以用球坐標,或者柱坐標,等等.這是為了數(shù)學上的方便,對運動的實質沒有影響.比如前面舉的例子,對于地球繞太陽的問題,我們同樣用太陽中心建立參考系,但是我們可以不用直角坐標,而用極坐標.這樣運動方程就可以寫成F=f(r,θ).雖然方程看上去不一樣了,但與前面那一個是等價的,并且這樣處理問題更方便.