公元前496年,吳王闔閭派兵攻打越國(guó),但被越國(guó)擊敗,闔閭也傷重身亡.兩年后闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國(guó),越王勾踐被押送到吳國(guó)做奴隸,勾踐忍辱負(fù)重伺候吳王三年后,夫差才對(duì)他消除戒心并把他送回越國(guó).
其實(shí)勾踐并沒有放棄報(bào)復(fù)仇之心,他表面上對(duì)吳王服從,但暗中訓(xùn)練精兵,強(qiáng)政勵(lì)治并等待時(shí)機(jī)反擊吳國(guó).艱苦能鍛煉意志,安逸反而會(huì)消磨意志.勾踐害怕自己會(huì)貪圖眼前的安逸,消磨報(bào)仇雪恥的意志,所以他為自己安排艱苦的生活環(huán)境.他晚上睡覺不用褥,只鋪些柴草（古時(shí)叫薪）,又在屋里掛了一只苦膽,他不時(shí)會(huì)嘗嘗苦膽的味道,為的就是不忘過去的恥辱.
勾踐為鼓勵(lì)民眾就和王后與人民一起參與努動(dòng),在越人同心協(xié)力之下把越國(guó)強(qiáng)大起來,最后并找到時(shí)機(jī),滅亡吳國(guó).