我國(guó)傳統(tǒng)的四季劃分方法強(qiáng)調(diào)四季的天文意義,是以二十四節(jié)氣中的四立作為四季的始點(diǎn),以二分和二至作為中點(diǎn)的.如春季立春為始點(diǎn),太陽(yáng)黃經(jīng)為315°,春分為中點(diǎn),立夏為終點(diǎn),太陽(yáng)黃經(jīng)變?yōu)?5°,太陽(yáng)在黃道上運(yùn)行了90°.
西方四季劃分更強(qiáng)調(diào)四季的氣候意義,是以二分二至日作為四季的起始點(diǎn)的,如春季以春分為起始點(diǎn),以夏至為終止點(diǎn).這種四季比我國(guó)劃分的四季分別遲了一個(gè)半月.
從天文意義上講,我國(guó)的以四立為劃分四季界限更為科學(xué).
春、秋二分日,全球各地晝夜長(zhǎng)短和太陽(yáng)高度都等于全年的平均值,具有從極大值（或極小值）向極小值（或極大值）過(guò)渡的典型特征.因此,把春分作為春季的中點(diǎn),和把秋分作為秋季的中點(diǎn)是非常合理的；夏季里,晝最長(zhǎng),夜最短,太陽(yáng)高度最大的是夏至那一天,該日地表獲得太陽(yáng)能量是最多的.所以,夏至作為夏季的中點(diǎn)是很合理的；同理,冬至作為冬季的中點(diǎn)也是很科學(xué)的.
但是,從實(shí)際氣候上講,夏至并不是最熱的時(shí)候,冬至也不是最冷的時(shí)候,氣溫高低的極值都要分別推遲1～2個(gè)月.我國(guó)有“熱在三伏”,冷在三九”的說(shuō)法.因此,把夏至和冬至分別安排為夏季和冬季的開(kāi)始日期,與實(shí)際氣候能更好地對(duì)應(yīng).所以,西方四季劃分更能體現(xiàn)實(shí)際的氣候意義.
無(wú)論是我國(guó)的具有天文意義的四季劃分,還是西方具有氣候意義的四季劃分,都是天文上的劃分方法.這是因?yàn)?二分、二至和四立在天文上都有確切的含義,都是把全年分成大體相等的四個(gè)季節(jié),每個(gè)季節(jié)三個(gè)月,太陽(yáng)在黃道上運(yùn)行90°.它們都不能反映各地氣候的實(shí)際情況.通過(guò)這種方法劃分的季節(jié),就是天文四季.
天文四季是半球統(tǒng)一的.在半球的范圍內(nèi),每個(gè)季節(jié)有統(tǒng)一的開(kāi)始和結(jié)束的時(shí)刻,并且在半球范圍內(nèi),每一地點(diǎn)均存在著這四個(gè)季節(jié),每個(gè)季節(jié)都是等長(zhǎng)的.
為了準(zhǔn)確地反映各地的實(shí)際氣候情況,劃分四季常采用氣候上的方法,例如,采用候平均氣溫劃分四季.并且規(guī)定：候平均氣溫大于或等于22℃的時(shí)期為夏季,小于或等于10℃的時(shí)期為冬季,介于10℃～22℃之間的為春季或秋季.按此標(biāo)準(zhǔn)劃分四季,中緯地區(qū)季節(jié)與氣候相一致,低緯地區(qū)和極地附近春、夏、秋、冬的溫度變化很不明顯.同時(shí),在中緯地區(qū),各季的長(zhǎng)度也不一樣.這就是氣候四季.例如,北京春季有55天,夏季103天,秋季50天,冬季157天.
天文四季具有理論意義,氣候四季具有實(shí)用價(jià)值.天文四季是氣候四季劃分的基礎(chǔ).天文四季是半球統(tǒng)一的.北半球是夏季,南半球是冬季；氣候四季則是局部區(qū)域（中緯地區(qū)）統(tǒng)一的.天文四季的劃分取決于天文現(xiàn)象的變化,氣候四季的劃分取決于氣溫的變化.無(wú)論哪個(gè)半球的哪個(gè)地點(diǎn),都有等長(zhǎng)的天文四季；而氣候四季則在同一地點(diǎn)也不一定等長(zhǎng).這是天文四季和氣候四季的主要不同之處.