這是大禹治水中發(fā)生的故事.
　　《孟子·滕文公上》載,“禹疏九河……八年于外,三過家門而不入”.
　　《史記·夏本紀》載,“禹……居外十三年,過門而不入”.
　　古時候,洪水泛濫,為了讓人們能過上安定的生活,舜帝派大禹去整治洪水.大禹一去十三年,“三過家門而不入”：第一次是在四年后的一個早晨.大禹走近家門,聽見母親的罵聲和兒子的哭聲,大禹想進去勸解,又怕更惹惱了母親,嘮叨起來沒完,耽擱了治水的時辰,于是就悄悄地走開了.
　　治水六七年后,大禹第二次經(jīng)過家門.那天中午,大禹剛登上家門口的小丘,就看見家里煙囪冒出的裊裊炊煙,又聽見母親與兒子的笑聲,大禹放心了.為了治水大業(yè),他還是饒過家門,趕緊向工地奔去.
　　又過了三四年,一天傍晚,大禹因治水來到家的附近.突然天下起了滂沱大雨,大禹來到自己家的屋檐下避雨,只聽見屋里母親在對兒子說：“你爹爹治平了洪水就回家.”大禹聽得非常感動,更堅定了治水的決心,立刻又轉(zhuǎn)身上路了.
　　這些記載都是頌揚大禹一生為公,竭盡全力治理洪水,解除民眾受水患所苦的崇高行為.據(jù)說,禹妻涂山氏生啟時,禹也一直在外治水.禹的這種大公無私的精神,受到了民眾的贊揚,也為舜所重視.所以舜在晚年舉薦禹為繼承人,并把首領(lǐng)的位置禪讓給禹.
　　后來,人們用三過家門而不入來表示舍小家為大家的精神.