1940年,E．麥克米倫(E．McMilan)和P．艾貝爾森(P．Abelson)識別出了第一種超鈾元
素；這種元素他們稱之為镎—239(Np239).看起來,該元素將會衰變成94號元素的一種壽命
很長的同位素.同年圣誕節(jié)前后,我訪問了紐約.期間費米和我詳細地交換了對質量為239,
原子序數為94的原子核各種預期性質的看法.后來,這種元素叫做钚—239(Pu239).特別引
起我們興趣的是,這種物質的壽命可能較長,在慢中子的轟擊下可能會發(fā)生裂變.如果情況
的確如此,那么就有可能提供一種U235的替代物,從而不必再去進行同位素分離工作.當然,
為了籌集足夠量的新物質,我們必須去建造一個用以制備這種新物質的核反應堆,而天然的
鈾可能是這種反應堆最理想的燃料.
我曾研究過锝和砹(參看第150頁),因而對人造化學元素有一些經驗；對镎也作過些研
究,雖然未能把它性質完全搞清楚.
為了將钚的方法的可實行性變?yōu)楝F實,有必要制備足夠量的這種新的人工元素,用來搞
清楚它的核性質,特別是在慢中子轟擊下這種元素發(fā)生裂變的難易程度.用術語來講,即知
道它的慢中子的裂變截面.如果弄清楚了人們可以用之來代替U235,則就必須生產足夠一個
原子彈用的這種物質.這遠非是一件小事,相反分離同位素的替代方法肯定是極為困難的、
代價昂貴的.在1941年開頭幾個月里,J·W．肯尼迪(J．W．Kennedy)、G．T．西博格(G．
T．Seaborg)、A．C．沃爾(A．C．Wahl)和我,利用伯克利的回旋加速器制備了約1微克的
Pu239,證明了這種物質可以用作核燃料.
制造原子彈,這時已有兩種可供選擇的方法：分離鈾同位索,或者使用足夠量的钚組成
物.同位素分離可通過建造一套大型質譜儀,或者采用氣體擴散法來完成；钚的生產首先就
需要一個能形成它的核反應堆,再一個是用來分離和提純這一物質的化學工業(yè).要想通過人
工加速帶電粒子的核轟擊來生產足夠量的钚是辦不到的.
一俟具有爆炸性的U235或者Pu239成為實用,人們還得把它們制造成適當形式的炸彈才
行.