我們一降生到這個世界上,就同地球分不開了.地球作為我們誕生、勞動、生息、繁衍的地方,人類共有的家園,和我們的關(guān)系太密切了.那么地球是如何形成的呢?
約在50億年以前,銀河系中存在著一塊太陽星云,它是一團塵、氣的混合物.在它的引力收縮中,溫度和密度都逐漸增加,尤其在自轉(zhuǎn)軸附近更是如此.于是在星云的中心部分便形成了原始的太陽.其余的殘留部分圍繞著太陽形成一個包層.由于自轉(zhuǎn),這個包層沿著太陽的赤道方向逐漸擴展,形成一個星云盤.星云中較大的顆料叫做星子.在引力、離心力和摩擦力的作用下,星子和塵埃物質(zhì)向星云盤的中間平面沉降,在那里形成一個較薄、較密的塵層.塵層是一個不穩(wěn)定的系統(tǒng),在太陽的引力作用下很快瓦解成許多小的團塊,由于自身的引力又積聚成小行星大小的第二代星子.由塵層形成第二代星子,估計約需1萬年.
第二代星子繞太陽運行時常發(fā)生碰撞.碰撞時,有的撞碎,有的合并增長.當一個星子增長到半徑約幾百千米時,它的引力就足以干擾附近星子的運行而使它們靠擾.星子越大,它的引力也越大,體積的增長也越快.大星子很容易將它附近的較小星子吞并而積聚成一個行星的核心.在塵層中,只有幾個星子能增長成為行星,其余都被吞并.
地球形成時基本上是各種石質(zhì)物的混合物.初始地球的平均溫度估計不超過1000℃,所以全部處于固態(tài).形成后,由于長壽命放射性物質(zhì)的衰變和引力位能的釋放,內(nèi)部慢慢增溫.當?shù)厍騼?nèi)部開始出現(xiàn)熔融的物質(zhì),重力分異作用就開始,液態(tài)的鐵元素逐漸流向地心,形成地核,地幔的表層也逐漸分異出一層薄薄的地殼.一個具有分層結(jié)構(gòu)的地球開始形成.
地球科學(xué)家認為地球至少有46億歲.人類有文字記載的歷史只有幾千年.那么,我們是怎樣知道地球年齡的呢?
推算地球年齡,主要有巖層方法、化石方法,上世紀三十年代發(fā)現(xiàn)了元素的放射性,誕生了科學(xué)的測年方法.
放射性測年相比其他方法精度高,更加準確.它主要是利用它們的半衰期,通過測量放射性元素衰減以后的含量來確定它們的絕對或相對地質(zhì)年齡.根據(jù)測量鑒定,地球上最古老的巖石,是在格陵蘭島西部戈特哈布地區(qū)發(fā)現(xiàn)的阿米佐克片麻巖,年齡約有38億歲.而太陽系的碎屑,年齡都在45億年－47億年之間.因此認為,包括地球在內(nèi)的太陽系成員大都在同一時期形成.地球的年齡估計約有46億年.這是個天文數(shù)字.但在宇宙中,比地球年齡大的星球還多著哩.
依照人類歷史劃分朝代的辦法,地球自形成以來也可以劃分為5個"代",從古到今是：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代.有些代還進一步劃分為若干"紀",如古生代從遠到近劃分為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀；中生代劃分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀；新生代劃分為第三紀和第四紀.這就是地球歷史時期的最粗略的劃分,我們稱之為"地質(zhì)年代",不同的地質(zhì)年代人有不同的特征.
距今24億年以前的太古代,地球表面已經(jīng)形成了原始的巖石圈、水圈和大氣圈.但那時地殼很不穩(wěn)定,火山活動頻繁,巖漿四處橫溢,海洋面積廣大,陸地上盡是些禿山.這時是鐵礦形成的重要時代,最低等的原始生命開始產(chǎn)生.
距今24億年－6億年的元古代.這時地球上大部分仍然被海洋掩蓋著.到了晚期,地球上出現(xiàn)了大片陸地."元古代"的意思,就是原始生物的時代,這時出現(xiàn)了海生藻類和海洋無脊椎動物.
距今6億年－2.5億年是古生代."古生代"是意思是古老生命的時代.這時,海洋中出現(xiàn)了幾千種動物,海洋無脊椎動物空前繁盛.以后出現(xiàn)了魚形動物,魚類大批繁殖起來.一種用鰭爬行的魚出現(xiàn)了,并登上陸地,成為陸上脊椎動物的祖先.兩棲類也出現(xiàn)了.北半球陸地上出現(xiàn)了蕨類植物,有的高達30多米.這些高大茂密的森林,后來變成大片的煤田.
距今2.5億年－0.7億年的中生代,歷時約1.8億年.這是爬行動物的時代,恐龍曾經(jīng)稱霸一時,這時也出現(xiàn)了原始的哺乳動物和鳥類.蕨類植物日趨衰落,而被裸子植物所取代.中生代繁茂的植物和巨大的動物,后來就變成了許多巨大的煤田和油田.中生代還形成了許多金屬礦藏.
新生代是地球歷史上最新的一個階段,時間最短,距今只有7000萬年左右.這時,地球的面貌已同今天的狀況基本相似了.新生代被子植物大發(fā)展,各種食草、食肉的哺乳動物空前繁盛.自然界生物的大發(fā)展,最終導(dǎo)致人類的出現(xiàn),古猿逐漸演化成現(xiàn)代人,一般認為,人類是第四紀出現(xiàn)的,距今約有240萬年的歷史.
人類居住的地球就是這樣一步一步地一直演化到現(xiàn)在,逐漸形成了今天的面貌.