民女竇娥,自幼死了母親.竇娥的父親竇天章,是個(gè)窮秀才,因要上京趕考,沒有路費(fèi),借了寡婦蔡婆的高利貸二十兩銀子,誰知一年后竟變成了四十兩,無法還債,就把竇娥半抵半送給蔡家做童養(yǎng)媳.十年后,竇娥長大后嫁作蔡家媳婦,不到兩年,丈夫就死了.竇娥守寡在家,與婆婆同住.兩代孀居,婆媳兩人相依為命,生活十分貧苦.
　　楚州有個(gè)流氓叫張?bào)H兒,與父親張老頭一起欺負(fù)蔡家婆媳,有一天,蔡婆去找賽蘆醫(yī)索債,賽蘆醫(yī)謀財(cái)害命,蔡婆被張?bào)H兒所救.從此,張?bào)H兒仗著自、己救了蔡婆一家人,持恩逼婚,要蔡家婆媳坐堂招婚.蔡家婆媳不肯,張?bào)H兒便想毒死蔡婆,好霸占美貌弱小的竇娥.于是他設(shè)計(jì)陷害竇娥.一天,蔡寡婦生病,竇娥做羊肚湯給婆婆喝.張?bào)H兒在湯里放了毒,想先毒死蔡寡婦,然后逼竇娥成親.誰知蔡寡婦忽然嘔吐,不想喝湯,張老頭奪過碗,喝完了,不一會兒就毒性發(fā)作,倒地身亡.蔡婆為了免除災(zāi)禍,給了張?bào)H兒十兩紋銀,讓他買棺葬父.張?bào)H兒卻以這十兩紋銀為證據(jù),訛詐蔡婆害死了自己的父親,他買通當(dāng)?shù)乜h令,對蔡婆橫施酷刑.竇娥怕婆婆年老體弱,經(jīng)不起折磨,只得含冤忍痛自己承擔(dān),被判處死刑.在竇娥被押往刑場時(shí),一路上滿腔悲憤地咒罵著天地：「地,你不分好歹何為地?天,你錯(cuò)勘賢愚枉做天!」
　　劊子手過來了,明晃的大刀高高揚(yáng)起來.這時(shí)候,竇娥向天發(fā)出三個(gè)愿望：一是若她是冤枉的,要刀過人頭時(shí),一腔血都不往下灑,要全飛到旗的白布上,不讓鮮血沾到骯臟的地面上；第二,六月天要降三尺白雪,遮住她的尸體；第三,她死后,楚州要接連三年大旱,以證明她是冤死的.
　　劊子手的刀砍下來,竇娥的血真的全飛到白布上；接著,六月的楚州天降大雪,遮住她的尸體；第三,她死后,楚州果然三年大旱.竇娥的愿望得到實(shí)現(xiàn),證明她真的是冤死的.六年后,竇娥的父親竇天章在京城應(yīng)試高中,做了很大的官.竇天章奉旨去到楚州,探察民情.到楚州,他發(fā)現(xiàn)這里竟然三年間一滴雨水也未降,心想定有冤案.當(dāng)夜,他在燈下翻竇娥的案卷,忽然見燈影一閃,竇娥出現(xiàn),細(xì)說冤情,求父親主持公道.
　　竇天章細(xì)審此案,為冤死的竇娥平反,宣布竇娥無罪,將張?bào)H兒判死罪,楚州大守受罰.宣判剛完,大雨從天而降.
　　《竇娥冤》是中國十大悲劇之一的傳統(tǒng)劇目,是一出具有較高文化價(jià)值、廣泛群眾基礎(chǔ)的名劇,據(jù)統(tǒng)計(jì),我國約八十六個(gè)劇種上演過此劇.