西漢到了漢宣帝當皇帝的時候,漢朝又強盛了一個時期.那時北方的匈奴由于內部相互爭斗,結果越來越衰落,最后分裂為五個單于勢力.
其中有一個單于,名叫呼韓邪,一直和漢朝交好,曾親自帶部下來朝見漢宣帝.漢宣帝死后,元帝即位,呼韓邪于公元前33年再次親自到長安,要求同漢朝和親.元帝同意了,決定挑選一個宮女當公主嫁給呼韓邪單于.
后宮里有很多從民間選來的宮女,整天被關在皇宮里,很想出宮,但卻不愿意嫁到匈奴去.管事的大臣很著急.這時,有一個宮女毅然表示愿意去匈奴和親.
她是誰呢?她名叫王嬙（qiáng）,又叫昭君,長得十分美麗,又很有見識.管事的大臣聽到王昭君肯去,急忙上報元帝.元帝就吩咐大臣選擇吉日,讓呼韓邪和昭君在長安成了親.
單于得到了這樣年輕美麗的妻子,又高興又激動.臨回匈奴前,王昭君向漢元帝告別的時候,漢元帝看到她又美麗又端莊,可愛極了,很想將她留下,但已經晚了.
據說元帝回宮后,越想越懊惱,自己后宮有這樣的美女,怎么會沒發(fā)現呢?他叫人從宮女的畫像中再拿出昭君的像來看,才知道畫像上的昭君遠不如本人可愛.為什么會畫成這樣呢?
原來宮女進宮時,一般都不是由皇帝直接挑選,而是由畫工畫了像,送給皇帝看,來決定是否入選.當時的畫工給宮女畫像,宮女們要送給他禮物,這樣他就會把人畫得很美.王昭君對這種貪污勒索的行為不滿意,不愿送禮物,所以畫工就沒把王昭君的美貌如實地畫出來.為此,元帝極為惱怒,懲辦了畫工.
王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下,騎著馬,離開了長安.她冒著塞外刺骨的寒風,千里迢迢地來到匈奴地域,做了呼韓邪單于的妻子.