比較普遍的看法是：在正常狀況下,北半球赤道附近吹東北信風(fēng),南半球赤道附近吹東南信風(fēng).信風(fēng)帶動海水自東向西流動,分別形成北赤道洋流和南赤道暖流.從赤道東太平洋流出的海水,靠下層上升涌流補充,從而使這一地區(qū)下層冷水上翻,水溫低于四周,形成東西部海溫差.但是,一旦東南信風(fēng)減弱,就會造成太平洋地區(qū)的冷水上翻減少或停止,海水溫度就升高,形成大范圍的海水溫度異常增暖.而突然增強的這股暖流沿著厄瓜多爾海岸南侵,使海水溫度劇升,冷水魚群因而大量死亡,海鳥因找不到食物而紛紛離去,漁場頓時失去生機,使沿岸國家遭到巨大損失.