佛教發(fā)源于公元前1500多年的古代印度,當(dāng)雅利安人從印度河流域向恒河流域發(fā)展,主要生產(chǎn)方式從畜牧業(yè)生產(chǎn)轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)生產(chǎn).由于氣候條件優(yōu)越,加上人們學(xué)會了種植產(chǎn)量比較高的水稻,再加上鐵器的使用生產(chǎn)力得到很大的提高.社會結(jié)構(gòu)進(jìn)入奴隸制社會.當(dāng)時(shí)的社會人群被分成四個(gè)等級：①婆羅門（宗教祭司,掌握掌握神權(quán)和教育權(quán),宗教經(jīng)典和文化知識）,②剎帝利（武士階層,后來還包括國王和軍事貴族,他們掌握軍事和行政權(quán).）、③吠舍（農(nóng)民、手工業(yè)者,后來還包括從中分化出工商業(yè)主、高利貸商人.）、④首陀羅（由非雅利安的土著部落平民組成,地位低下）.另外還有沒有任何社會地位的奴隸,無種姓者,被稱為“賤民”,“不可觸者”（untouchable）.當(dāng)時(shí)印度社會上的主要宗教是婆羅門教,婆羅門教是一種多神教,崇拜自然精靈和祖先神,信奉天神、雷神、司法神、日神、火神、風(fēng)神、雨神等多神.婆羅門教是維護(hù)當(dāng)時(shí)的奴隸社會的一門宗教.它宣揚(yáng)業(yè)報(bào)輪回的觀點(diǎn),認(rèn)為人在今生的行為（業(yè)）的善惡,將帶來來生輪回不同的因果報(bào)應(yīng)；如果不相信婆羅門教的吠陀經(jīng)典、或有違犯種姓規(guī)定的行為,或有殺生行為等等,死后將輪回轉(zhuǎn)生為下等種姓賤民或?yàn)樯?而如果學(xué)習(xí)吠陀經(jīng)典,苦行,行善,死后可轉(zhuǎn)生為上等種姓,以至成為天神,與大梵合一.婆羅門教宣傳婆羅門種姓至上,說梵天用口造婆羅門,用手造剎帝利,用雙腿造吠舍,用雙腳造首陀羅,并為他們規(guī)定了社會職業(yè),永世不可改變.婆羅門教強(qiáng)調(diào)向天神祭祀獻(xiàn)供,每年要舉行多次祭祀儀式,包括馬祭、祖先祭、天神祭、梵祭、精靈祭種種獻(xiàn)祭.獻(xiàn)祭時(shí)要屠宰大量牲畜,信徒們耗費(fèi)大量財(cái)物,甚至土地獻(xiàn)祭給神——實(shí)際歸婆羅門.
公元前5~6世紀(jì)時(shí),隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展,城市國家的興起,剎帝利種姓和吠舍種姓中人數(shù)比較多的工商業(yè)主、高利貸者的財(cái)富和勢力增加.他們對婆羅門教的婆羅門至上的舊種姓制度不滿,而且婆羅門種姓的專橫、腐化也受到社會各階層的反對.在這種情況下,出現(xiàn)了對抗、批評婆羅門教的新宗教思潮,即沙門思潮.其中,在尼泊爾國南部的釋迦族中有一位年輕人喬達(dá)摩?悉達(dá)多（即釋迦牟尼）,他也接受了沙門思潮.決心建立一種新宗教——佛教,它吸收原來婆羅門教的生生輪回和因果報(bào)應(yīng)的思想,但是它反對人依照出生種姓等級而認(rèn)定命運(yùn),而是相信人人都可以通過自身的修養(yǎng)來達(dá)到成佛——意為覺悟者,達(dá)到覺悟的人.所以佛教在培養(yǎng)人的社會性上比其他宗教更加注重自己的修養(yǎng),比較適應(yīng)于東方的天人協(xié)調(diào)的哲學(xué)思想,所以在東方世界得到廣泛的傳播.當(dāng)然,產(chǎn)生和流傳于封建社會的佛教的對人的社會性的制約作用,也還需要通過宣揚(yáng)按照佛教的道德規(guī)則進(jìn)行的生死輪回和因果報(bào)應(yīng)來實(shí)現(xiàn).
佛教雖然產(chǎn)生于古代印度,但是其發(fā)展和得到廣泛的傳播卻是在古代中國和深受中華文化影響的一些東方國家,象日本、朝鮮、東南亞國家等.反而在其發(fā)源地印度,佛教卻沒有成為主要的宗教.印度的第一大宗教是由婆羅門教改革后發(fā)展的印度教,甚至伊斯蘭教和基督教可能都比佛教在印度要廣泛.究其原因可能是印度教更加符合印度的民族文化,有更加深厚的社會基礎(chǔ).到了近代,印度成為英國的殖民地,隨著西方文化的傳入,印度教也進(jìn)行了廣泛的宗教改革,如取消古婆羅門教中存在的種姓制度、偶像崇拜、寡婦殉葬制等不符合民主社會的內(nèi)容,對繁瑣的宗教儀式進(jìn)行簡化等.使得印度教成為印度最有影響力的宗教,印度大多數(shù)人信奉此教,但是舊宗教中的種姓階級的不平等待遇及寡婦殉葬等諸多陋習(xí)在一些地區(qū)仍然有存在.而伊斯蘭教和基督教是隨著阿拉伯波斯帝國和西方殖民主義者對印度的入侵而得到傳播的,有比較悠久的歷史基礎(chǔ).特別在由印度分出的巴基斯坦等國家以伊斯蘭教為主要宗教.佛教雖然在古印度到孔雀王朝阿育王時(shí),成為了國教,佛教得到了極大的弘揚(yáng).但是到了9世紀(jì)以后,印度教經(jīng)過改革后逐漸興盛,而佛教僧團(tuán)內(nèi)部派系紛爭不已,從而日趨式微.到12世紀(jì)阿拉伯民族的大規(guī)模入侵,伊斯蘭教隨著阿拉伯人進(jìn)入印度,統(tǒng)治者排斥佛教,很多佛教的重要寺院被毀.到13世紀(jì)初,印度的佛教終于一蹶不振趨于消亡.直到19世紀(jì)末,在印度沉寂了約700年的佛教又出現(xiàn)了復(fù)興.1891年錫蘭（今斯里蘭卡）的達(dá)磨波羅在印度首創(chuàng)摩訶菩提會,恢復(fù)了一些佛教勝地,重新建立了一些寺院.特別是1947年印度獨(dú)立后,佛教有了新的發(fā)展.1956年印度政府舉行釋迦牟尼涅盤2500年的國際性大規(guī)模紀(jì)念活動.同年10月,印度首任司法部長、憲法起草人安培多伽爾在那格浦爾組織了一個(gè)有50萬“賤民” 參加的改信佛教運(yùn)動,以后又有幾百萬“賤民”陸續(xù)由印度教皈依佛教.在印度,雖然佛教徒只占印度人口的0.6%,但是佛教思想在印度的思想文化界頗有影響.特別是下層民眾深受佛教思想的影響.