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《史記》究竟是在哪一年開始著筆的呢?現(xiàn)在大家比較認(rèn)同的說法是漢武帝太初元年（即公元前104年）.根據(jù)是司馬遷所撰《自序》：“于是論次其文.七年而太史公遭李陵之禍.”所謂“論次其文”即指撰述《史記》.李陵之禍發(fā)生在漢武帝天漢三年（即公元前98年）,上推七年,便是太初元年（即公元前104年）.
據(jù)史學(xué)家考證,《史記》脫稿應(yīng)在漢武帝征和二年（即公元前91年）.根據(jù)是這年司馬遷給他的朋友任安所寫的一封信.信里有這樣的話：“仆近自托于無能之辭,網(wǎng)羅天下放失舊聞,考之行事,稽其成敗興壞之理,凡百三十篇.”又說：“仆誠已著此書,藏之名山,傳之其人.”意思是說：我最近廣泛地搜集了散落在民間的歷史資料,進(jìn)行了仔細(xì)的考證,推究其興亡的原因,共寫了130篇.我打算將此書珍藏起來,以傳后人.《史記》包括12本紀(jì),30世家,70列傳,10表,8書,合起來恰好是130篇.由此可見,此時(shí)全書已經(jīng)脫稿.
從太初元年到征和二年,正好是13年.《辭?！酚嘘P(guān)“史記”的詞條也是這樣說的：《史記》,“中國第一部紀(jì)傳體通史.約于漢武帝太初元年至征和二年間（前104——前91）撰成”.此外,《中國歷史大辭典》、《中國大百科全書》也都采用此說.
當(dāng)然,說18年、16年完成此書也不錯(cuò),那是把司馬遷受命之后,醞釀構(gòu)思、搜集資料乃至參閱皇家檔案的準(zhǔn)備過程也計(jì)算在內(nèi)了