任何勢能都是與一類力（稱為保守力）相聯(lián)系.所謂的保守力,其特征在于該種力做功大小與路徑無關,電場力和重力都具有這樣的特征,都屬于保守力,當保守力（對電荷或重物）做功時,將使其動能增加（增加量等于做功量,動能定理,功能轉(zhuǎn)換）.從能量守恒的角度來看,我們說動能增加的來源是電荷或重物的勢能,前者我們稱為電勢能,后者稱為重力勢能.動能的增加來自于相應勢能的下降（能量守恒）,也可理解為,保守力做功等于勢能的下降（功能轉(zhuǎn)換）.
因此兩種勢能的區(qū)別在于與之相聯(lián)系的保守力一個是電場力,一個是重力.而聯(lián)系就在于二者都是保守力.