中子星[1],又名波霎、脈沖星,是恒星演化到末期,經(jīng)由重力崩潰發(fā)生超新星爆炸之后,可能成為的少數(shù)終點之一.恒星在核心的氫于核聚變反應(yīng)中耗盡,完全轉(zhuǎn)變成鐵時便無法從核聚變中獲得能量.失去熱輻射壓力支撐的外圍物質(zhì)受重力牽引會急速向核心墜落,有可能導(dǎo)致外殼的動能轉(zhuǎn)化為熱能向外爆發(fā)產(chǎn)生超新星爆炸,或者根據(jù)局恒星質(zhì)量的不同,整個恒星被壓縮成白矮星、中子星以至黑洞.白矮星被壓縮成中子星的過程中恒星遭受劇烈的壓縮使其組成物質(zhì)中的電子并入質(zhì)子轉(zhuǎn)化成中子,直徑大約只有十余公里,但上頭一立方厘米的物質(zhì)便可重達(dá)十億噸,且旋轉(zhuǎn)速度極快,而由于其磁軸和自轉(zhuǎn)軸并不重合,磁場旋轉(zhuǎn)時所產(chǎn)生的無線電波可能會以一明一滅的方式傳到地球,有如人眨眼,故又譯作波霎.
白矮星是一種晚期的恒星.根據(jù)現(xiàn)代恒星演化理論,白矮星是在紅巨星的中心形成的.
當(dāng)紅巨星的外部區(qū)域迅速膨脹時,氦核受反作用力卻強(qiáng)烈向內(nèi)收縮,被壓縮的物質(zhì)不斷變熱,最終內(nèi)核溫度將超過一億度,于是氦開始聚變成碳.
經(jīng)過幾百萬年,氦核燃燒殆盡,現(xiàn)在恒星的結(jié)構(gòu)組成已經(jīng)不那么簡單了：外殼仍然是以氫為主的混和物；而在它下面有一個氦層,氦層內(nèi)部還埋有一個碳球.核反應(yīng)過程變得更加復(fù)雜,中心附近的溫度繼續(xù)上升,最終使碳轉(zhuǎn)變?yōu)槠渌?
與此同時,紅巨星外部開始發(fā)生不穩(wěn)定的脈動振蕩：恒星半徑時而變大,時而又縮小,穩(wěn)定的主星序恒星變?yōu)闃O不穩(wěn)定的巨大火球,火球內(nèi)部的核反應(yīng)也越來越趨于不穩(wěn)定,忽而強(qiáng)烈,忽而微弱.此時的恒星內(nèi)部核心實際上密度已經(jīng)增大到每立方厘米十噸左右,我們可以說,此時,在紅巨星內(nèi)部,已經(jīng)誕生了一顆白矮星.