戰(zhàn)國時代,互相攻伐,為了使大家真正能遵守信約,國與國之間通常都將太子交給對方作為人質(zhì).“戰(zhàn)國策”：“魏策”有這樣一段記載：
魏國大臣龐蔥,將要陪魏太子到趙國去作人質(zhì),臨行前對魏王說：
“現(xiàn)在有個一人來說街市上出現(xiàn)了老虎,大王可相信嗎?”
魏王道：“我不相信.”
龐蔥說：“如果有第二個人說街市上出現(xiàn)了老虎,大王可相信嗎?”
魏王道：“我有些將信將疑了.”
龐蔥又說：“如果有第三個人說街市上出現(xiàn)了老虎,大王相信嗎?”
魏王道：“我當然會相信.”
龐蔥就說：“街市上不會有老虎,這是很明顯的事,可是經(jīng)過三個人一說,好像真的有了老虎了.現(xiàn)在趙國國都邯鄲離魏國國都大梁,比這里的街市遠了許多,議論我的人又不止三個.希望大王明察才好.”
魏王道：“一切我自己知道.”
龐蔥陪太子回國,魏王果然沒有再召見也了.
市是人口集中的地方,當然不會有老虎.說市上有虎,顯然是造謠、欺騙,但許多人這樣說了,如果不是從事物真相上看問題,也往往會信以為真的.
這故事本來是諷刺魏惠王無知的,但后世人引伸這故事成為“三人成虎”這句成語,乃是借來比喻有時謠言可以掩蓋真相的意思.例如：判斷一件事情的真?zhèn)?必須經(jīng)過細心考察和思考,不能道聽途說.否則“三人成虎”,有時會誤把謠言當成真實的.