中國的地形,從總體上看,是山地多,平地少.粗略估計,山地約占全國陸地面積2/3以上,平地不足1/3.海拔在500米以上的地區(qū)約占全國陸地面積的3/4（其中海拔在3000米以上的占1/4）,在500米以下的占1/4（見中國的山地）.
　　全國地勢,西高東低.高山、高原都分布在大興安嶺—太行山—巫山—雪峰山一線以西,丘陵和平原主要分布在這一線以東.黃河、長江、珠江等主要河流發(fā)源于西部的高原、山區(qū),順著地勢的傾斜,東流入海.這西高東低的地形,按海拔的差別,略呈階梯狀,可以分為以下較明顯的三級階梯.
　　第一級最高的階梯 為號稱“世界屋脊”的青藏高原,平均海拔在4000米以上,面積廣達230萬平方公里,在它的南沿高聳入云的喜馬拉雅山脈,拔立于印度次大陸印度河－恒河平原之北,山脈主脊海拔平均7000米左右,矗立于中國、尼泊爾邊境的世界最高峰——珠穆朗瑪峰海拔達8848.13米；它西與帕米爾高原相接,北以昆侖山脈、祁連山脈,東以橫斷山脈同第二階梯區(qū)分,地勢從海拔 4000米以上急劇下降到海拔1000～2000米的下一級高原、盆地.
　　第一級階梯面的形成是印度板塊不斷插入青藏高原底部所致.每當印度板塊北移,青藏高原亦相應(yīng)上升.從4000萬年前的漸新世開始,印度板塊就不斷北移,到現(xiàn)在,這一板塊已大部分插入到青藏高原下面,把青藏高原抬高為世界最高的高原,這里地殼厚達70公里,超過一般地殼厚度35公里的一倍.高原面上橫亙著幾條近乎東西走向的山脈,自北而南依次為昆侖山脈,唐古拉山脈,岡底斯山脈—念青唐古拉山脈,海拔為6000～7000米. CHINAGEO中國地理網(wǎng)
　　第二級階梯 介于青藏高原與大興安嶺—太行山—巫山—雪峰山之間, 其中包括內(nèi)蒙古高原、 黃土高原、云貴高原和塔里木盆地、準噶爾盆地、四川盆地等地區(qū),海拔一般為1000～2000米,惟四川盆地較低,海拔在500米以下.
　　這一級階梯面有些在 1億年前的白堊紀時代已經(jīng)形成,比較年輕的部分也都有3000萬年的歷史.它經(jīng)受地殼運動的次數(shù)較多,地殼斷陷和抬升也較顯著.斷陷的地方往往成為盆地,如塔里木盆地和準噶爾盆地；而在這兩個盆地之間的天山山脈卻拔地而起,最高達7000多米,但在山頂部還保存著廣闊的高原地面,表示它原為一片低平的平原.在這一階梯面上,聳立著不少高山,也深陷入一小滂地.阿爾泰山脈、陰山山脈、賀蘭山、秦嶺等就是在這個高原面上升起來的,它們的頂部也還保留著平緩的山頂面.深陷的盆地可以吐魯番盆地（見吐魯番市）、四川盆地為代表.吐魯番盆地最低處的艾丁湖湖底,低于海平面155米.四川盆地以3000米的落差與第一級階梯相接.
　　第三級最低階梯 在大興安嶺—太行山—巫山—雪峰山以東的部分為第三階梯.自北而南,有海拔200米以下的東北平原、華北平原和長江中下游平原；有江南廣大地區(qū)海拔數(shù)百米的許多丘陵、盆地；還有海拔 500～1500米的遼東半島丘陵、山東半島丘陵、浙閩丘陵（見東南沿海丘陵、江南丘陵）、兩廣丘陵和海拔達3000米以上的臺灣山地. 來源：中國地理網(wǎng)
　　這一級階梯的地形面受破壞較烈,原來的古陸已被斷裂、切割、剝蝕成現(xiàn)在的丘陵狀.廣大平原發(fā)生于沿岸沉降地帶,生成年代較新.有一些沿海地區(qū)仍在不斷淤積成陸.由海岸線向東,則是碧波萬頃的海洋,沿海島嶼（見中國的島嶼）和南海諸島星羅棋布,在水深不足200米的大陸水下延伸部分,是淺海大陸架區(qū)域,也屬于第三級階梯.
　　中國這種西高東低、面向大洋逐級下降的地形特點,一方面有利于來自東南方向的暖濕海洋氣流深入內(nèi)地,對中國東部的氣候、植被、土壤和水文都產(chǎn)生深刻的影響.另一方面,這種階梯狀的地形,使河流形成較大的多級落差,從而蘊藏著有利于多級開發(fā)的豐富水力資源.