目前研究的結(jié)果表明,許多鳥(niǎo)類都進(jìn)行季節(jié)性遷徙.在古北區(qū)陸地繁殖的589種鳥(niǎo)類中有40％的種類,總共大約50億只鳥(niǎo),每年要飛到南方去趙冬,大雁就是其中之一.
鳥(niǎo)類的遷徙往往是結(jié)成一定的隊(duì)形,沿著一定的路線進(jìn)行.遷徙的距離有近的,也有遠(yuǎn)的,從幾公里到幾萬(wàn)公里.最長(zhǎng)的旅程可要數(shù)北極燕鷗,遠(yuǎn)到1.8萬(wàn)公里.此鳥(niǎo)在北極地區(qū)繁殖,卻要飛到南極海岸會(huì)越冬.在遷徙時(shí),鳥(niǎo)類一般飛得不太高,只有幾百米左右,僅有少數(shù)鳥(niǎo)類可飛越珠穆朗瑪峰.遷行時(shí)飛行速度從40～50公里/小時(shí),連續(xù)飛行的時(shí)間可達(dá)40～70小時(shí).
許多鳥(niǎo)類在遷徙前必須儲(chǔ)備足夠的能量.這是對(duì)長(zhǎng)距離的飛行的適應(yīng).能量的儲(chǔ)備方式主要是沉積脂肪.脂肪不僅為候鳥(niǎo)提供能量,而且脂肪代謝過(guò)程中所產(chǎn)生的水分也能為身體所利用.許多鳥(niǎo)類因儲(chǔ)存脂肪而使體重大為增加,甚至成倍增加.例如北美的黑頂白頰林鶯和歐洲的水蒲葦鶯的體重一般為11克左右,但在遷徙前可達(dá)22克左右,所沉積的脂肪可供其飛行100小時(shí)左右.
引起鳥(niǎo)類遷徙的原因很復(fù)雜.現(xiàn)在一般認(rèn)為,鳥(niǎo)類的遷徙是對(duì)環(huán)境因素周期性變化的一種適應(yīng)性行為.氣候的季節(jié)性變化,是候鳥(niǎo)遷徙的主要原因.由于氣候的變化,在北方寒冷的冬季和熱帶的旱季,經(jīng)常會(huì)出現(xiàn)食物的短缺,因而迫使鳥(niǎo)類種群中的一部分個(gè)體遷徙到其他食物豐盛的地區(qū).這種行為最終被自然界選擇的力量所固定下來(lái),成為鳥(niǎo)類的一種本能.
遷徙給鳥(niǎo)類帶來(lái)許多好處,主要表現(xiàn)在：①使鳥(niǎo)類始終生活在最適的氣候里,并有豐富多樣的食物來(lái)源,有利于維持它們強(qiáng)烈的代謝；②遷徙還能為養(yǎng)育后代創(chuàng)造最合適的條件,因?yàn)轲B(yǎng)育后代需要大量的食物；③在北方能最大量地孵卵,季節(jié)晝長(zhǎng),有豐富的昆蟲(chóng),親鳥(niǎo)能有機(jī)會(huì)充分收集食物；④在北方敵害較少,而且這一年一度的脆弱幼烏的出現(xiàn)不會(huì)促使敵害種群形成；⑤遷徙能使活動(dòng)空間大為擴(kuò)展,有利于繁殖和爭(zhēng)奪占區(qū)的行為；⑥有利于自動(dòng)平衡,能使鳥(niǎo)關(guān)避免氣候懸殊；⑦遷徙提供了鳥(niǎo)類種群向新的分布區(qū)擴(kuò)散以及不同個(gè)體間接觸和交配的機(jī)會(huì),因而在進(jìn)化方面也具有十分重要的意義.
許多鳥(niǎo)類的遷徙是先天的和可學(xué)習(xí)的.哈里斯的換親試驗(yàn)可證明這點(diǎn).他將銀鷗和小黑背鷗的卵進(jìn)行了互換,并由此而得到了900只義親所撫育的幼鳥(niǎo).對(duì)這些幼鳥(niǎo)的環(huán)志結(jié)果表明；銀鷗隨其義親遷飛到法國(guó)和西班牙,而小黑背鷗雖然其義親留在英國(guó)越冬,他們?nèi)匀幌笃溆H生父母那樣遷飛到了其在歐洲大陸上的越冬地.
鳥(niǎo)類的遷徙行為也是在進(jìn)行過(guò)程中產(chǎn)生的.由于環(huán)境不斷變化,自然也一直處于發(fā)展變化之中.即使到了今天,遷徙的行為仍在這些鳥(niǎo)類中形成和消失.例如野生的金絲雀從前是地中海地區(qū)的一種留鳥(niǎo).在過(guò)去的幾十年里,分布區(qū)已擴(kuò)展到歐洲大陸波羅的海地區(qū),現(xiàn)在在地中海地區(qū)這種鳥(niǎo)仍為留鳥(niǎo),但在新的分布區(qū)內(nèi)變成了一種候鳥(niǎo).