傳,我國歷史上第一個朝代是夏朝.古時候,黃河流域一帶的先民自稱“華夏”,或簡稱“華”、“夏”.“華夏”一詞最早見于《左傳》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失華夏”.唐孔穎達疏：“華夏為中國也”.從字義上來講,“華”字有美麗的含義,“夏”字有盛大的意義,連起來的確是個美好的詞.“華夏”所指即為中原諸侯,也是漢族前身的稱謂,所以“華 夏”至今仍為中國的別稱.
一、“中國”一詞之本義考
華夏族人稱其四境民族為蠻、夷、戎、狄,而自稱為“中國”.“中國”一詞最早見于周代文獻,后來隨著所指對象不同而有不同的含義.大致說來,有以下六種概念：一是指京師（首都）而言,如《詩經(jīng)·民勞》注：“中國,京師也”.二是指天子直接統(tǒng)治的地區(qū),如諸葛亮對孫權(quán)說：“若能以吳越之眾與中國抗衡,不如早與之絕”.三是指中原地區(qū),如《史記·東越列傳》：“東甌請舉國徒中國”.四是指國內(nèi)、內(nèi)地,如《史記·武帝本紀》：“天下名山八,而三在蠻夷,五在中國”.五是指諸夏族居住的地區(qū),如《論語集解》：“諸夏,中國也”.六是指華夏或漢族建立的國家,《史記》、《漢書》經(jīng)常出現(xiàn)這樣的稱謂.所以自漢代開始,人們常常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”.正因為如此,當少數(shù)民族入主中原后,便以“中國”自居,如鮮卑人建立的北魏自稱“中國”,將南朝叫作“島夷”；而同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原,仍以“中國”自居,稱北朝為“索虜”、北魏為“魏虜”.又如在宋代,遼與北宋、金與南宋彼此都自稱“中國”,且互不承認對方是“中國”.
二、“中國”一詞之地域觀念演變考
“中國”一詞所指范圍,隨著時代的推移而經(jīng)歷了一個由小到大的擴展過程.當《尚書》上出現(xiàn)“中國”時,僅僅是西周人們對自己所居關(guān)中、河洛地區(qū)的稱呼；到東周時,周的附屬地區(qū)也可以稱為“中國”了,“中國”的涵義擴展到包括各大小諸侯國在內(nèi)的黃河中下游地區(qū).而隨著各諸侯國疆域的膨脹,“中國”成了列國全境的稱號.秦漢以來,又把不屬黃河流域但在中原王朝政權(quán)統(tǒng)轄范圍之內(nèi)的地區(qū)都稱為“中國”,“中國”一名終于成為我國的通用名號.19世紀中葉以來,“中國”則成了專指我們國家全部領(lǐng)土的專用名詞.
事實上,“中國”一名雖有三千年文字記載的歷史,但它僅僅是一種地域觀念,從夏、商、周開始直至清末,從來沒有一個王朝或政權(quán)曾以“中國”作為正式國名.“中國”正式作為國名,始于辛亥革命以后.1912年元旦,中華民國成立,國際上通稱Republic of China,簡稱China（“中國”）.至此,“中國”一名才成為具有近代國家概念的正式名稱.1949年成立了偉大的中華人民共和國,又將“中國”概念完善、充實到今天的含義.
三、“中國”一詞別名考
“中國”的別名,除上述的“華夏”外,還有“中華”、“九州”、“四海”、“神州”等稱呼.“中華”最初指黃河流域一帶,《三國志》裴注中最早出現(xiàn)了“中華”一詞.隨著版圖的擴大,凡屬中原王朝所管轄的地方都統(tǒng)稱為“中華”,泛指全國.唐代韓亻屋詩云：“中華地向邊城盡,外國云從島上來”,已把“中華”與“外國”對舉.所以,“中國”也簡稱“華”,中國人僑居海外稱“華僑”.
“九州”之名,起于戰(zhàn)國中期.當時列國紛爭,戰(zhàn)火連天,人們渴望統(tǒng)一,于是產(chǎn)生了區(qū)劃中原的思想萌芽,因而《禹貢》便有冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州.其它古籍如《爾雅·釋地》、《周禮·職方》、《呂氏春秋·有始覽》等也有“九州”的記載,盡管具體的州名有所差異,但記載的均為九個州.“州”正式成為政區(qū)是東漢的事.后代的州越分越多,越分越細,轄區(qū)也越來越小,但中心地域大致相當于戰(zhàn)國時代“九州”的范圍.所以“九州”就成了中國的代稱,并一直沿用至今.
古時候,中國曾有“四?！敝Q,以四境均有海水環(huán)繞而得名.戰(zhàn)國齊人鄒衍,得到海外交通的啟發(fā),大膽提出了“大九州”說.他認為《禹貢》九州合起來只能算一州,叫“赤縣神州”；同樣大小的州共有9個,但不過是裨海環(huán)繞的小九州；這樣的小九州共有9個,組成大九州；大九州四周為大瀛州所環(huán)繞.所以,“神州”只占天下八十一分之一.后代的事實雖然證明這只是一種假說,但“神州”之名一直沿用到今天.