印刷術(shù)是我國(guó)古代勞動(dòng)人民經(jīng)過長(zhǎng)期實(shí)踐和研究才發(fā)明的.
　　自從漢朝發(fā)明紙以后,書寫材料比起過去用的甲骨、簡(jiǎn)牘、金石和縑帛要輕便、經(jīng)濟(jì)多了,但是抄寫書籍還是非常費(fèi)工的,遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能適應(yīng)社會(huì)的需要.至遲到東漢末年的熹平年間（公元172～178年）,出現(xiàn)了摹印和拓印石碑的方法.大約在公元600年前后的隋朝,人們從刻印章中得到啟發(fā),在人類歷史上最早發(fā)明了雕版印刷術(shù).
　　雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上,粘貼上抄寫工整的書稿,薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼,字就成了反體,筆劃清晰可辨.雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去,就成了字體凸出的陽文,和字體凹入的碑石陰文截然不同.印刷的時(shí)候,在凸起的字體上涂上墨汁,然后把紙覆在它的上面,輕輕拂拭紙背,字跡就留在紙上了.到了宋朝,雕版印刷事業(yè)發(fā)展到全盛時(shí)期.雕版印刷對(duì)文化的傳播起了重大作用,但是也存在明顯缺點(diǎn).第一,刻版費(fèi)時(shí)費(fèi)工費(fèi)料,第二,大批書版存放不便,第三,有錯(cuò)字不容易更正.
　　北宋平民發(fā)明家畢升發(fā)明了活字印刷術(shù),改進(jìn)雕版印刷這些缺點(diǎn).畢升是北宋中期的一個(gè)普通平民知識(shí)分子,當(dāng)時(shí)人稱布衣.他總結(jié)了歷代雕版印刷的豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn),經(jīng)過反復(fù)試驗(yàn),在宋仁宗慶歷年間（公元1041～1048）制成了膠泥活字,實(shí)行排版印刷,完成了印刷史上一項(xiàng)重大的革命.
　　畢升活字印刷術(shù)
　　畢升的方法是這樣的：用膠泥做成一個(gè)個(gè)規(guī)格一致的毛坯,在一端刻上反體單字,字劃突起的高度象銅錢邊緣的厚度一樣,用火燒硬,成為單個(gè)的膠泥活字.為了適應(yīng)排版的需要,一般常用字都備有幾個(gè)甚至幾十個(gè),以備同一版內(nèi)重復(fù)的時(shí)候使用.遇到不常用的冷僻字,如果事前沒有準(zhǔn)備,可以隨制隨用.為便于揀字,把膠泥活字按韻分類放在木格子里,貼上紙條標(biāo)明.排字的時(shí)候,用一塊帶框的鐵板作底托,上面敷一層用松脂、蠟和紙灰混合制成的藥劑,然后把需要的膠泥活字揀出來一個(gè)個(gè)排進(jìn)框內(nèi).排滿一框就成為一版,再用火烘烤,等藥劑稍微熔化,用一塊平板把字面壓平,藥劑冷卻凝固后,就成為版型.印刷的時(shí)候,只要在版型上刷上墨,覆上紙,加一定的壓力就行了.為了可以連續(xù)印刷,就用兩塊鐵板,一版加刷,另一版排字,兩版交替使用.印完以后,用火把藥劑烤化,用手輕輕一抖,活字就可以從鐵板上脫落下來,再按韻放回原來木格里,以備下次再用.畢升還試驗(yàn)過木活字印刷,由于木料紋理疏密不勻,刻制困難,木活字沾水后變形,以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因,所以畢升沒有采用.畢升的膠泥活字版印書方法,如果只印二三本,不算省事,如果印成百上升份,工作效率就極其可觀了,不僅能夠節(jié)約大量的人力物力,而且可以大大提高印刷的速度和質(zhì)量,比雕版印刷要優(yōu)越得多.現(xiàn)代的凸版鉛印,雖然在設(shè)備和技術(shù)條件上是宋朝畢升的活字印刷術(shù)所無法比擬的,但是基本原理和方法是完全相同的.活字印刷術(shù)的發(fā)明,為人類文化做出了重大貢獻(xiàn).這中間,我國(guó)的平民發(fā)明家畢升的功績(jī)不可磨滅的.可是關(guān)于畢升的生平事跡,我們卻一無所知,幸虧畢升創(chuàng)造活字印刷術(shù)的事跡,比較完整地記錄在北宋著名科學(xué)家沈括的名著《夢(mèng)溪筆談》里.但是除開西夏文字的幾本推測(cè)為活字印刷的佛經(jīng)外,中原地區(qū)無發(fā)現(xiàn)活字印刷的中文印刷品!
　　雕版印刷一版能印幾百部甚至幾千部書,對(duì)文化的傳播起了很大的作用,但是刻板費(fèi)時(shí)費(fèi)工,大部頭的書往往要花費(fèi)幾年的時(shí)間,存放版片又要占用很大的地方,而且常會(huì)因變形、蟲蛀、腐蝕而損壞.