微生物是指那些個(gè)體體積直徑一般小于1mm的生物群體,它們結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單,大多是單細(xì)胞,還有些甚至連細(xì)胞結(jié)構(gòu)也沒(méi)有.人們通常會(huì)借助顯微鏡或者電子顯微鏡才能看清它們的形態(tài)和結(jié)構(gòu).需要說(shuō)明的是微生物是一個(gè)比較籠統(tǒng)的概念,界線有時(shí)會(huì)非常模糊.如單細(xì)胞藻類和一些原生動(dòng)物也應(yīng)算是微生物,但通常它們并不放在微生物中進(jìn)行研究.
按我國(guó)學(xué)者提出的分類法將生物分成六界：病毒界、原核生物界、原生生物界、真菌界、植物界和動(dòng)物界.不難看出微生物在六界中占了四界,因此微生物在自然界中的重要地位是顯而易見(jiàn)的,其研究的對(duì)象也是十分廣泛而豐富的.
微生物(Microorganism)是廣泛存在于自然界中的一群肉眼看不見(jiàn),必須借助光學(xué)顯微鏡或電子顯微鏡放大數(shù)百倍、數(shù)千倍甚至數(shù)萬(wàn)倍才能觀察到的微小生物的總稱.它們具有體形微小、結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、繁殖迅速、容易變異及適應(yīng)環(huán)境能力強(qiáng)等優(yōu)點(diǎn).
微生物種類繁多,至少有十萬(wàn)種以上.按其結(jié)構(gòu)、化學(xué)組成及生活習(xí)性等差異可分成三大類.
一、真核細(xì)胞型微生物 細(xì)胞核的分化程度較高,有核膜、核仁和染色體；胞質(zhì)內(nèi)有完整的細(xì)胞器（如內(nèi)質(zhì)網(wǎng)、核糖體及線粒體等）.真菌屬于此類型微生物.
二、原核細(xì)胞型微生物 細(xì)胞核分化程度低,僅有原始核質(zhì),沒(méi)有核膜與核仁；細(xì)胞器不很完善.這類微生物種類眾多,有細(xì)菌、螺旋體、支原體、立克次體、衣原體和放線菌.
三、非細(xì)胞型微生物 沒(méi)有典型的細(xì)胞結(jié)構(gòu),亦無(wú)產(chǎn)生能量的酶系統(tǒng),只能在活細(xì)胞內(nèi)生長(zhǎng)繁殖.病毒屬于此類型微生物.
微生物在自然界中的分布極為廣泛,空氣、土壤、江河、湖泊、海洋等都有數(shù)量不等、種類不一的微生物存在.在人類、動(dòng)物和植物的體表及其與外界相通的腔道中也有多種微生物存在.
絕大多數(shù)微生物對(duì)人類和動(dòng)、植物的生存是有益而必需的.自然界中氮、碳、硫等多種元素循環(huán)靠微生物的代謝活動(dòng)來(lái)進(jìn)行.例如空氣中的大量氮?dú)庵挥幸揽课⑸锏淖饔貌拍鼙恢参镂?土壤中的微生物能將動(dòng)、植物蛋白質(zhì)轉(zhuǎn)化為無(wú)機(jī)含氮化合物,以供植物生長(zhǎng)的需要,而植物又為人類和動(dòng)物所利用.因此,沒(méi)有微生物,植物就不能新陳代謝,而人類和動(dòng)物也將無(wú)法生存.
在農(nóng)業(yè)方面,人類廣泛利用一些微生物的特性,開(kāi)辟了以菌造肥、以菌催長(zhǎng)、以菌防病、以菌治病等農(nóng)業(yè)增產(chǎn)新途徑.在工業(yè)方面,微生物在食品、制革、紡織、石油、化工等領(lǐng)域的應(yīng)用越來(lái)越廣泛.尤其是在醫(yī)藥工業(yè)方面,幾乎所有的抗生素都是微生物的代謝產(chǎn)物,另外還可利用微生物來(lái)制造一些維生素、輔酶等藥物.
即使是許多寄生在人類和動(dòng)物腔道中的微生物,在正常情況下也是無(wú)害的,而且有的還具有拮抗外來(lái)菌的侵襲和定居,以及提供人類必需的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)（如多種維生素和氨基酸等）的作用.
有一小部分微生物能引起人類或動(dòng)、植物的病害,這些具有致病性的微生物稱為病原微生物.有些微生物在正常情況下不致病,而在特定條件下可引起疾病,稱為條件性病原微生物.
微生物學(xué)(Microbiology)是生物學(xué)的一個(gè)分支,是研究微生物的進(jìn)化、分類,在一定條件下的形態(tài)、結(jié)構(gòu)、生命活動(dòng)規(guī)律及其與人類、運(yùn)動(dòng)、植物、自然界相互關(guān)系等問(wèn)題的科學(xué).隨著研究范圍的日益擴(kuò)大和深入,微生物學(xué)又逐漸形成了許多分支學(xué)科,著重研究微生物學(xué)基本問(wèn)題的有普通微生物學(xué)、微生物分類學(xué)、微生物生理學(xué)、微生物生態(tài)學(xué)、微生物遺傳學(xué)、分子微生物學(xué)等.按研究對(duì)象可分為細(xì)菌學(xué)、真菌學(xué)、病毒學(xué)等.按研究和應(yīng)用領(lǐng)域可分為農(nóng)業(yè)微生物學(xué)、工業(yè)微生物學(xué)、醫(yī)學(xué)微生物學(xué)、獸醫(yī)微生物學(xué)、食品微生物學(xué)、海洋微生物學(xué)、土壤微生物學(xué)等.