中國是世界上最早使用貨幣的國家之一,使用貨幣的歷史長達(dá)五千年之久.中國古代貨幣在形成和發(fā)展的過程中,先后經(jīng)歷了六次重大的演變：
一、由自然貨幣向人工貨幣的演變
在中國的漢字中,凡與價值有關(guān)的字,大都從“貝”.由此可見,貝是我國最早的貨幣.
隨著商品交換的迅速發(fā)展,貨幣需求量越來越大,海貝已無法滿足人們的需求,人們開始用銅仿制海貝.銅貝的出現(xiàn),是我國古代貨幣史上由自然貨幣向人工貨幣的一次重大演變.
隨著人工鑄幣的大量使用,海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺.
二、由雜亂形狀向規(guī)范形狀的演變
從商朝銅貝出現(xiàn)后到戰(zhàn)國時期,我國的貨幣逐漸形成了以諸侯稱雄割據(jù)為特色的四大體系,即：鏟幣、刀幣、環(huán)錢、楚幣（爰金、蟻鼻錢）.
秦統(tǒng)一中國后,秦始皇于公元前二一○年頒布了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”,規(guī)定在全國范圍內(nèi)通行秦國圓形方孔的半兩錢.
圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行,結(jié)束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態(tài),是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規(guī)范形狀的一次重大演變.秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制,一直沿續(xù)到民國初期.
三、由地方鑄幣向中央鑄幣的演變
據(jù)《漢書·食貨志》記載,劉邦建漢后,允民私鑄錢幣.豪紳富商和地方勢力乘機(jī)大鑄惡錢而牟利.文帝時“鄧通大夫也,以鑄錢財過王者.”
元鼎四年（前一一五年）,漢武帝收回了郡國鑄幣權(quán),由中央統(tǒng)一鑄造五銖錢.從此確定了由中央政府對錢幣鑄造、發(fā)行的統(tǒng)一管理,這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的一次重大演變.
此后,歷代鑄幣皆由中央直接經(jīng)管.鑄幣權(quán)收歸中央,對穩(wěn)定各朝的政局和經(jīng)濟(jì)發(fā)展起了重要的作用.
四、由文書重量向通寶、元寶的演變
秦漢以來所鑄的錢幣,通常在錢文中都明確標(biāo)明錢的重量,如“半兩”、“五銖”、“四銖”等等（二十四銖為一兩）.
唐高祖武德四年（六二一年）,李淵決心改革幣制,廢輕重不一的歷代古錢,取“開辟新紀(jì)元”之意,統(tǒng)一鑄造“開元通寶”錢.開元通寶一反秦漢舊制,錢文不書重量,是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變.
開元通寶錢是我國最早的通寶錢.此后我國銅錢不再用錢文標(biāo)重量,都以通寶、元寶相稱,它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶”.
五、由金屬貨幣向紙幣交子的演變
北宋時,由于鑄錢的銅料緊缺,政府為彌補(bǔ)銅錢的不足,在一些地區(qū)大量地鑄造鐵錢.據(jù)《宋史》記載,當(dāng)時四川所鑄鐵錢一貫就重達(dá)二十五斤八兩.在四川買一匹羅（絲織品）,要付一百三十斤重的鐵錢.鐵錢如此笨重不便,紙幣交子就在四川地區(qū)應(yīng)運(yùn)而生.交子的出現(xiàn),是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的一次重要演變.
交子不但是我國最早的紙幣,也是世界上最早的紙幣.
六、由手工鑄幣向機(jī)制紙幣的演變
清朝后期,隨著國外先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的逐漸傳入,光緒年間已開始在國外購買造幣機(jī)器,用于制造銀元、銅元.后來,廣東開始用機(jī)器制造無孔當(dāng)十銅元.因制造者獲利豐厚,各省紛紛仿效.
清末機(jī)制貨幣的出現(xiàn),是我國古代貨幣史上由手工鑄幣向機(jī)制貨幣的重林演變.
從此,不但鑄造貨幣的工藝發(fā)生了重大變化,而且使流通了二千多年的圓形方孔錢壽終正寢.