光是一種電磁波,光波振動(dòng)的方向與光的前進(jìn)方向垂直.普通光的光波在各個(gè)不同的方向上振動(dòng).但如果讓它通過一個(gè)尼科爾(Nicol)棱鏡（用冰洲石制成的棱鏡）,則透過棱鏡的光就只在一個(gè)方向（偏振面）上振動(dòng),這種光就叫做平面偏振光.偏振光能完全通過晶軸與其偏振面平行的尼科爾棱鏡,而不能通過晶軸與其偏振面垂直的尼科爾棱鏡\x0d當(dāng)平面偏振光通過某種介質(zhì)時(shí),有的介質(zhì)對(duì)偏振光沒有作用,即透過介質(zhì)的偏振光的偏振面保持不變.而有的介質(zhì)卻能使偏振光的偏振面發(fā)生旋轉(zhuǎn).這種能旋轉(zhuǎn)偏振光的偏振面的性質(zhì)叫做旋光性.具有旋光性的物質(zhì)叫做旋光性物質(zhì)或光活性物質(zhì).具有不對(duì)稱結(jié)構(gòu)的手性化合物都有旋光性\x0d能使偏振光的偏振面向右旋的物質(zhì),叫做右旋物質(zhì)；反之,叫做左旋物質(zhì).通常用“d”（拉丁文dextro的縮寫,“右”的意思）或“+”表示右旋；用“l(fā)”（拉丁文laevo的縮寫,“左”的意思）或“-”表示左旋.偏振光的偏振面被旋光物質(zhì)所旋轉(zhuǎn)的角度,叫做旋光度,用“α”表示.\x0d旋光度的大小不僅取決于物質(zhì)的本性,還與溶液的濃度、液層的厚度、光的波長、測定溫度以及溶劑的性質(zhì)等等有關(guān).\x0d偏振光通過厚度為1dm,濃度含有1g/ml的待測物質(zhì)的溶液所測得的旋光度稱為比旋光度[α],它是物質(zhì)的一個(gè)特性常數(shù),如下式所示：\x0d[α]λt=α/cl\x0d式中t：測定時(shí)的溫度；\x0dλ：測定時(shí)所用光源的波長；\x0dα：實(shí)測的旋光度；\x0dc：溶液的濃度（g/ml）；\x0dl：玻管的長度（dm）.\x0d一個(gè)有旋光性的溶液放置后其比旋光度改變的現(xiàn)象稱為變旋.變旋的原因是糖從α-型變?yōu)棣?型或由β-型變?yōu)棣?型.一切單糖都有變旋現(xiàn)象.無α-,β-型的糖類即無變旋性.