漢朝日趨強盛后,計劃積極地消除匈奴貴族對北方的威脅.武帝聽到有關(guān)大月氏的傳言,就想與大月氏建立聯(lián)合關(guān)系,又考慮西行的必經(jīng)道路——河西走廊還處在匈奴的控制之下,于是公開征募能擔當出使重任的人才.
建元三年,即公元前138年,張騫“以郎應(yīng)募,使月氏”.招的人才，找了張騫，可以再仔細些嗎？當時，漢朝正在準備進行一場抗擊匈奴的戰(zhàn)爭。一個偶然的機會，漢武帝從一個匈奴俘虜口中了解到，西域有個大月氏，其王族被匈奴單于殺死了。于是漢武帝想聯(lián)合大月氏，以“斷匈右臂”，決定派使者出使大月氏。然而，要越過西域7000多千米流沙與荒漠，絕非小可，橫越西域，既要有外交家的辯舌，又要有探險家的膽魄。宮廷用招賢榜的方式，想全國招募賢能之士。張騫義無返顧地應(yīng)招了。張騫以郎官身份應(yīng)招，肩負出使大月氏的任務(wù)。公元前139年，張騫由匈奴人堂邑父做向?qū)?，率領(lǐng)100多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）冒險西行。張騫一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的亂蹄蹤跡，提防著隨時可能發(fā)生的明攻暗襲?？墒羌幢闳绱诵⌒?，他們還是一出甘肅臨挑就與一隊匈奴馬隊遭遇。除張騫和堂邑父被俘外，其他人無一幸免。匈奴單于知道了張騫西行的目的之后，自然不會輕易放過他。張騫和堂邑父被迫分開去放羊牧馬，并由匈奴人嚴加管制。他們還張騫娶了匈奴女子為妻，一是監(jiān)視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅貞不屈，雖被軟禁放牧，度日如年，但他一直在等待時機逃跑，以完成自己的使命。整整過了11個春秋。一個月黑之夜，張騫帶上匈奴妻子和向?qū)靡馗福眯倥粋?，逃離了匈奴來到大月氏國，但是，此時大月氏的國情已發(fā)生很大變化。大月氏已在大夏建立了新王朝，改稱“小月氏”，事農(nóng)耕，國富民強，時過境遷，對匈奴已無圖報之志。張騫仔細考察了西域諸國的山川地理、城網(wǎng)市鎮(zhèn)和民風民俗。他還來到這一帶的大邦大夏國都藍氏城，發(fā)現(xiàn)這里有高度集權(quán)的王室，民多事商賈，兵弱怯戰(zhàn)。張騫在大夏等地考察了一年多后啟程回國。歸途中，張騫為避開匈奴控制地區(qū)，改道向南。他們翻過蔥嶺，沿昆侖山北麓而行，經(jīng)莎車（今新疆莎車）、于闐（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，進入羌人居住地區(qū)。途中又為匈奴騎兵所獲，被扣押一年多。公元前126年，匈奴內(nèi)亂，張騫等3人乘機逃回漢朝。