《漢語成語大詞典》中對“失敗是成功之母”是這樣解釋的：母,先導(dǎo).指善于從失敗中吸取經(jīng)驗教訓(xùn),才能成功.據(jù)考證,它源于鯀禹治水的神話.
中國古代神話《山海經(jīng)·海內(nèi)經(jīng)》中說鯀偷了天帝的息壤（可以生長的土）來擋洪水,沒有成功.天帝命祝融殺死了鯀,但他雖死猶生.《歸藏·啟筮》云：“鯀死三歲不腐,剖之以吳刀,是以出禹.”這幾句話是說“禹是從鯀肚子里生出來的.他的父親死后三年尸體不腐爛,最終生出了兒子禹.”這正說明了這個失敗的英雄壯志未酬,精神不滅,他把不屈的奮斗精神傳給了下一代———禹.而禹就是在總結(jié)上一代經(jīng)驗教訓(xùn)的基礎(chǔ)上經(jīng)過艱苦不屈的奮斗,用疏導(dǎo)的方法治服了洪水,獲得了成功.
鯀失敗了,鯀生出了禹,禹成功了.后世人們正是根據(jù)鯀禹治水神話中“失敗生出了成功”這一情況創(chuàng)造了成語：失敗是成功之母.