人固有一死,或重于泰山,或輕于鴻毛最早出自于《漢書·司馬遷傳》中的《報任少卿書》：仆之先人,非有剖符、丹書之功,文史、星、歷,近乎卜祝之間,固主上所戲弄,倡優(yōu)所畜,流俗之所輕也.假令仆伏法受誅,若九牛亡一毛,與螻蟻何異?而世俗又不能與死節(jié)者次比,特以為智窮罪極,不能自免,卒就死耳.何也?素所自樹立使然.人固有一死,死有重于泰山,或輕于鴻毛,用之所趨異也.……仆雖怯弱,欲茍活,亦頗識去就之分亦矣,何至自沉溺縲紲之辱哉?且夫臧獲婢妾猶能引決,況仆之不得已乎?所以隱忍茍活,幽于糞土之中而不辭者,恨私心有所不盡,陋沒世而文采不表于后世也……
　　意思是：我的先人,沒有獲得剖符、丹書的功勞,（所謂剖符、丹書,是古代國君給立了大功的臣子的憑證.剖符,把竹符分作兩塊,君臣各執(zhí)一塊,上面寫著同樣的誓言,表示永久信任；丹書,把誓詞用朱砂寫在鐵制的契券上.有這種東西的功臣,其子孫若犯罪,可獲赦免.）他們只是掌管文獻(xiàn)、史籍、天文、歷法一類的事情,近乎占卜、巫師之間的官,就像樂工、優(yōu)伶一樣被畜養(yǎng)著而受到世俗的輕視.假如我伏法被處死,就像九牛身上失去一根毛,同螻蟻又有什么兩樣呢?世俗之人是不會把我的死同死于節(jié)義的壯士相提并論的,只是認(rèn)為我智慮窮盡、罪惡極大,自己無法解脫,而終于被殺罷了.為什么呢?這是因為自己的建樹本來就被人輕視所造成的.人總是要死的,有的人死得比泰山還重,有的人卻死得比鴻毛還輕,這是因為他們死的意義不同啊.……我現(xiàn)在雖怯懦茍且地活著,但我也懂得死節(jié)與茍活的分別.為什么自己甘心受辱呢?奴仆婢妾等人都能下決心自盡,而我為何又如此不得已呢?我這樣忍辱偷生,幽禁在污泥濁壤中甘心忍受的原因,就是怕理想不能實現(xiàn)、庸碌無聞地終了一生,而文章著述不能流傳后世啊.
　　評述：在司馬遷的人生抉擇中,他首先想到的是泰山,泰山早已深深地植根在了他的心中,伴隨了他的一生.是的,司馬遷早年對泰山的喜愛,再加上先父臨終的遺恨,使他對泰山的崇敬之情刻骨銘心.遭到李陵之禍后,他的痛苦心情無以復(fù)加,“每念斯恥,汗未嘗不發(fā)背沾衣也”——每想到這一屈辱,大汗就濕透了衣衫.但他卻不斷以“重于泰山”來激勵自己,忍辱負(fù)重,頑強(qiáng)地活下來,終于完成了著述大業(yè).而他所著的《史記》,被稱作“無韻之《離騷》,”在我國史學(xué)、文學(xué)與文化精神史上永遠(yuǎn)閃爍著光芒.今天,“重于泰山”已被作為崇高的境界引入人生哲學(xué),這種不畏艱難和自強(qiáng)不息的可貴品質(zhì),始終在激勵著百折不撓、勇于創(chuàng)新的民族氣質(zhì),強(qiáng)化著凝重深沉、堅忍不拔的泰山精神.