河中游河段流經(jīng)黃土高原地區(qū),支流帶入大量泥沙,使黃河成為世界上含沙量最多的河流.最大年輸沙量達(dá)39.1億噸（1933年）,最高含沙量920千克/立方米（1977年）.三門峽站多年平均輸沙量約16億噸,平均含沙量35千克/立方米.
據(jù)地質(zhì)演變歷史的考證,黃河是一條相對年青的河流.在距今115萬年前的晚早更新世,流域內(nèi)還只有一些互不連通的湖盆,各自形成獨(dú)立的內(nèi)陸水系.此后,隨著西部高原的抬升,河流侵蝕、奪襲,歷經(jīng)105萬年的中更新世,各湖盆間逐漸連通,構(gòu)成黃河水系的雛形.到距今10萬至1萬年間的晚更新世,黃河才逐步演變成為從河源到入?？谏舷仑炌ǖ拇蠛?
由于黃河的洪水挾帶大量泥沙,進(jìn)入下游平原地區(qū)后迅速沉積,主流在漫流區(qū)游蕩,人們開始筑堤防洪,行洪河道不斷淤積抬高,成為高出兩岸的“地上河”,在一定條件下就決溢泛濫,改走新道.黃河下游河道遷徙變化的劇烈程度,在世界上是獨(dú)一無二的.根據(jù)有文字記載,黃河曾經(jīng)多次改道.河道變遷的范圍,西起鄭州附近,北抵天津,南達(dá)江淮,縱橫25萬平方公里.周定王五年(公元前602年)至南宋建炎二年(1128年)的1700多年間,黃河的遷徙大都在現(xiàn)行河道以北地區(qū),侵襲海河水系,流入渤海.自1128年至1855年的700多年間,黃河改道擺動都在現(xiàn)行河道以南地區(qū),侵襲淮河水系,流入黃海.1855年黃河在河南蘭考東壩頭決口后,才改走現(xiàn)行河道,奪山東大清河入渤海.由于黃河下游河道不斷變遷改道,以及海侵、海退的變動影響,黃河下游地區(qū)的河道長度及流域面積也在不斷變化,這是黃河不同于其他河流的突出特點(diǎn)之一.遠(yuǎn)古時期,黃河中下游地區(qū)氣候溫和,雨量充沛,適宜于原始人類生存.黃土高原和黃河沖積平原,土質(zhì)疏松,易于墾殖,適于原始農(nóng)牧業(yè)的發(fā)展.黃土的特性,利于先民們挖洞聚居.特殊的自然地理環(huán)境,為我國古代文明的發(fā)育提供了較好的條件.早在110萬年前,“藍(lán)田人”就在黃河流域生活.還有“大荔人”、“丁村人”、“河套人”等也在流域內(nèi)生息繁衍.仰韶文化、馬家窯文化、大汶口文化、龍山文化等大量古文化遺址遍布大河上下.這些古文化遺跡不僅數(shù)量多、類型全,而且是由遠(yuǎn)至近延續(xù)發(fā)展的,系統(tǒng)地展現(xiàn)了中國遠(yuǎn)古文明的發(fā)展過程.