宇宙究竟年方幾何
天文學(xué)家推算為130億—140億年
新華社華盛頓4月24日電 （記者毛磊）天文學(xué)家們24日說(shuō),他們利用“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到了迄今所發(fā)現(xiàn)的銀河系中最古老的白矮星,這為確定宇宙年齡提供了一種全新的途徑.新推算出的宇宙年齡約為130億至140億年.
天文學(xué)家們?cè)诿绹?guó)宇航局的新聞發(fā)布會(huì)上介紹說(shuō),這些古老白矮星是在位于天蝎星座、距地球7000光年的一個(gè)名為M4的球狀星團(tuán)中發(fā)現(xiàn)的.分析表明,這些白矮星的年齡約為120億至130億年.
白矮星是宇宙中早期恒星燃盡后的產(chǎn)物,它會(huì)隨著年齡的增長(zhǎng)而逐漸冷卻,因而被視為測(cè)量宇宙年齡的理想“時(shí)鐘”.天文學(xué)家們比喻說(shuō),借助白矮星來(lái)估算宇宙的年齡,就好似通過余燼去推測(cè)一團(tuán)炭火是何時(shí)熄滅的,原理上比較簡(jiǎn)單.但問題是白矮星會(huì)由于不斷冷卻而越來(lái)越黯淡,這是實(shí)際觀測(cè)中需要克服的困難.
在觀測(cè)M4球狀星團(tuán)的過程中,“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)能力發(fā)揮到了極限.望遠(yuǎn)鏡上的照相機(jī)在67天中累計(jì)用了8天的曝光時(shí)間,才拍攝下迄今最黯淡、溫度最低的白矮星照片.這些白矮星光線極其微弱,亮度不及人的肉眼所能看到的最暗星體的10億分之一.
新發(fā)現(xiàn)的白矮星前身是宇宙中的第一批恒星.“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡早先的觀測(cè)結(jié)果顯示,宇宙中的首批恒星,最早可能是在誕生宇宙的“大爆炸”后不到10億年間形成的.因此,將這10億年考慮進(jìn)去,結(jié)合最新的白矮星觀測(cè)結(jié)果,推算出宇宙的年齡應(yīng)該為130億年至140億年之間,這與早先的一些結(jié)果基本相符.
此前關(guān)于宇宙年齡的推斷,主要基于對(duì)宇宙膨脹速率的測(cè)算.天文學(xué)家們指出,白矮星觀測(cè)提供的是一種完全不同的獨(dú)立手段,將有助于驗(yàn)證和核對(duì)用其他方法得出的結(jié)果.
《人民日?qǐng)?bào)海外版》 (2002年04月26日第四版)