彗星（Comet）,中文俗稱“掃把星”,是太陽系中小天體之一類.由冰凍物質(zhì)和塵埃組成.當(dāng)它靠近太陽時(shí)即為可見.太陽的熱使彗星物質(zhì)蒸發(fā),在冰核周圍形成朦朧的彗發(fā)和一條稀薄物質(zhì)流構(gòu)成的彗尾.由于太陽風(fēng)的壓力,彗尾總是指向背離太陽的方向.
　彗星沒有固定的體積,它在遠(yuǎn)離太陽時(shí),體積很小；接近太陽時(shí),彗發(fā)變得越來越大,彗尾變長(zhǎng),體積變得十分巨大.彗尾最長(zhǎng)竟可達(dá)2億多千米.彗星的質(zhì)量非常小,
　　絕大部分集中在彗核部分.彗核的平均密度為每立方厘米1克.彗發(fā)和彗尾的物質(zhì)極為稀薄,其質(zhì)量只占總質(zhì)量的1%~5%,甚至更小.彗星物質(zhì)主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等組成,而彗核則由凝結(jié)成冰的水、二氧化碳(干冰)、氨和塵埃微?；祀s組成,是個(gè)“臟雪球”.
　　一般彗星是由彗頭和彗尾兩大部分組成.
　　彗頭又包括彗核和彗發(fā)兩部分.后來自1920年探空火箭、人造衛(wèi)星和宇宙飛船對(duì)彗星近距離的探測(cè),又發(fā)現(xiàn)有的彗星在彗發(fā)的外面被一層由氫原子組成的巨云所包圍,人們稱為“彗云”或“氫云”.這樣我們就可以說彗頭實(shí)際是由彗核、彗發(fā)和彗云組成的.
　　彗核是彗星最中心、最本質(zhì)、最主要的部分.一般認(rèn)為是固體,由石塊、鐵、塵埃及氨、甲烷、冰塊組成.彗核直徑很小,有幾公里至十幾公里,最小的只有幾百米.
　　彗發(fā)：是彗核周圍由氣體和塵埃組成星球狀的霧狀物.半徑可達(dá)幾十萬公里,平均密度小于地球大氣密度的十億億分之一(約1克／立方厘米).通過光譜和射電觀測(cè)發(fā)現(xiàn),彗發(fā)中氣體的主要成份是中性分子和原子,其中有氫、羥基、氧、硫、碳、一氧化碳、氨基、氰、納等,還發(fā)現(xiàn)有比較復(fù)雜的氰化氫(HCN)和甲基氰(CH3CN)等化合物.這些氣體以平均1—3千米／秒的速度從中心向外流出.
　　彗云：在彗發(fā)外由氫原子組成的云,人們又稱為氫云.直徑可達(dá)100萬—1000萬公里,但是有的彗星就沒有彗云.
　　根據(jù)彗頭的形狀和組成特點(diǎn),可分為“無發(fā)彗頭”、球莖形彗頭、錨狀彗頭等等.
　　彗尾是在彗星接近太陽大約3億公里(2個(gè)天文單位)開始出現(xiàn),逐漸由小變大變長(zhǎng).當(dāng)彗星過近日點(diǎn)(即彗星走到距太陽最近的一點(diǎn))后遠(yuǎn)離太陽時(shí),彗尾又逐漸變小,直至沒有.彗尾的方向一般總是背著太陽延伸的,當(dāng)彗星接近太陽時(shí),彗尾是拖在后邊,當(dāng)彗星離開太陽遠(yuǎn)走時(shí),彗尾又成為前導(dǎo).彗尾的體積很大,但物質(zhì)卻很稀薄.彗尾的長(zhǎng)度、寬度也有很大差別,一般彗尾長(zhǎng)在1000萬至1.5億千米之間,有的長(zhǎng)得讓人吃驚,可以橫過半個(gè)天空,如1842Ⅰ彗星的彗尾長(zhǎng)達(dá)3.2億千米,可以從太陽伸到火星軌道.一般彗尾寬在6000至8000千米之間,最寬達(dá)2400萬千米,最窄只有2000千米.
　　根據(jù)彗尾的形狀和受太陽斥力的大小,彗尾分為二大類.一類為“離子彗尾”由離子氣體組成,如一氧化碳、氫、二氧化碳、碳、氫基和其他電離的分子.這類彗尾比較直,細(xì)而長(zhǎng),因此又稱為“氣體彗尾”或Ⅰ型彗尾.另一類為“塵埃彗尾”,是由微塵組成,呈黃色,是在太陽光子的輻射壓力下推斥微塵而形成.彗尾是彎曲的,彎曲較大,較寬的又稱為Ⅱ型彗尾；彎曲程序最大,又短又寬的又稱為Ⅲ型彗尾.此外還有一種叫“反常彗尾”,彗尾是朝向太陽系方向延伸的扇狀或長(zhǎng)釘狀.一般一顆彗有兩條以上的不同類型彗尾.