1931年,在美國(guó)新澤西州的貝爾實(shí)驗(yàn)室里,負(fù)責(zé)專門搜索和鑒別電話干擾信號(hào)的美國(guó)人KG·楊斯基發(fā)現(xiàn)：有一種每隔23小時(shí)56分04秒出現(xiàn)最大值的無線電干擾.經(jīng)過仔細(xì)分析,他在1932年發(fā)表的文章中斷言：這是來自銀河系中射電輻射.由此,楊斯基開創(chuàng)了用射電波研究天體的新紀(jì)元.當(dāng)時(shí)他使用的是長(zhǎng)30.5米、高3.66米的旋轉(zhuǎn)天線陣,在14.6米波長(zhǎng)取得了30度寬的 “扇形”方向束.此后,射電望遠(yuǎn)鏡的歷史便是不斷提高分辨率和靈敏度的歷史.甚大陣射電望遠(yuǎn)鏡
自從楊斯基宣布接收到銀河系的射電信號(hào)后,美國(guó)人G·雷伯潛心試制射電望遠(yuǎn)鏡,終于在1937年制造成功.這是一架在第二次世界大戰(zhàn)以前全世界獨(dú)一無二的拋物面型射電望遠(yuǎn)鏡.它的拋物面天線直徑為9.45米,在1.87米波長(zhǎng)取得了12度的 “鉛筆形”方向束,并測(cè)到了太陽以及其它一些天體發(fā)出的無線電波.因此,雷伯被稱為是拋物面型射電望遠(yuǎn)鏡的首創(chuàng)者.　　1946年﹐英國(guó)曼徹斯特大學(xué)開始建造直徑66.5米的固定拋物面射電望遠(yuǎn)鏡﹐1955年建成當(dāng)時(shí)世界上最大的76米直徑的可轉(zhuǎn)拋物面射電望遠(yuǎn)鏡.與此同時(shí)﹐澳﹑美﹑蘇﹑法﹑荷等國(guó)也競(jìng)相建造大小不同和形式各異的早期射電望遠(yuǎn)鏡.除了一些直徑在10米以下﹑主要用于觀測(cè)太陽的設(shè)備外﹐還出現(xiàn)了一些直徑20～30米的拋物面望遠(yuǎn)鏡﹐發(fā)展了早期的射電干涉儀和綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡.六十年代以來﹐相繼建成的有美國(guó)國(guó)立射電天文臺(tái)的42.7米﹑加拿大的45.8米﹑澳大利亞的64米全可轉(zhuǎn)拋物面﹑美國(guó)的直徑 305米固定球面﹑工作于厘米和分米波段的射電望遠(yuǎn)鏡(見固定球面射電望遠(yuǎn)鏡)以及一批直徑10米左右的毫米波射電望遠(yuǎn)鏡.因?yàn)榭赊D(zhuǎn)拋物面天線造價(jià)昂貴﹐固定或半固定孔徑形狀(包括拋物面﹑球面﹑拋物柱面﹑拋物面截帶)的天線的技術(shù)得到發(fā)展﹐從而建成了更多的干涉儀和十字陣(見米爾斯十字).　　1962年 Ryle 發(fā)明了綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡并獲得了1974年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng).　　射電天文技術(shù)最初的起步和發(fā)展得益于二戰(zhàn)后大批退役雷達(dá)的"軍轉(zhuǎn)民用".射電望遠(yuǎn)鏡和雷達(dá)的工作方式不同,雷達(dá)是先發(fā)射無線電波再接收物體反射的回波,射電望遠(yuǎn)鏡只是被動(dòng)地接收天體發(fā)射的無線電波..20世紀(jì)50、60年代,隨著射電技術(shù)的發(fā)展和提高,人們研究成功了射電干涉儀,甚長(zhǎng)基線干涉儀,綜合孔徑望遠(yuǎn)鏡等新型的射電望遠(yuǎn)鏡射電干涉技術(shù)使人們能更有效地從噪音中提取有用的信號(hào)；甚長(zhǎng)基線干涉儀通常是相距上千公里的.幾臺(tái)射電望遠(yuǎn)鏡作干涉儀方式的觀測(cè),極大地提高了分辨率.大型射電望遠(yuǎn)鏡陣列
六十年代末至七十年代初﹐不僅建成了一批技術(shù)上成熟﹑有很高靈敏度和分辨率的綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡﹐還發(fā)明了有極高分辨率的甚長(zhǎng)基線干涉儀這種所謂現(xiàn)代射電望遠(yuǎn)鏡.另一方面還在計(jì)算技術(shù)基礎(chǔ)上改進(jìn)了經(jīng)典射電望遠(yuǎn)鏡天線的設(shè)計(jì)﹐建成直徑100米的大型精密可跟蹤拋物面射電望遠(yuǎn)鏡(德意志聯(lián)邦共和國(guó)波恩附近.　　上世紀(jì)80年代以來,歐洲的VLBI網(wǎng)﹑美國(guó)的VLBA陣﹑日本的空間VLBI相繼投入使用,這是新一代射電望遠(yuǎn)鏡的代表,它們的靈敏度﹑分辨率和觀測(cè)波段上都大大超過了以往的望遠(yuǎn)鏡.其中,美國(guó)的超?；€陣列（VLBA）由10個(gè)拋物天線組成,橫跨從夏威夷到圣科洛伊克斯8000千米的距離,其精度是哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的500倍,是人眼的60萬倍.它所達(dá)到的分辨率相當(dāng)讓一個(gè)人站在紐約看洛杉磯的報(bào)紙.　　今天射電的分辨率高于其它波段幾千倍,能更清晰地揭示射電天體的內(nèi)核;綜合孔徑技術(shù)的研制成功使射電望遠(yuǎn)鏡具備了方便的成像能力,綜合孔徑射電望遠(yuǎn)鏡相當(dāng)于工作在射電波段的照相機(jī).