馬克思和恩格斯共同完成了將社會主義從空想到科學的轉變,他們兩人都是科學社會主義的創(chuàng)始人.恩格斯研究社會主義理論問題,提出了一系列深刻而精辟的論述.恩格斯有三條對于社會主義具有原則指導意義的論斷.
　　（一）要把社會主義當作科學來研究
　　1874年,恩格斯在《德國農(nóng)民戰(zhàn)爭》第二版序言中提出：“社會主義自從成為科學以來,就要求人們把它當作科學看待,就是說,要求人們?nèi)パ芯克?”（《馬克思恩格斯選集》第2版第2卷第636頁）科學社會主義這個名稱就表明,實踐社會主義,要采取科學態(tài)度.
　　把社會主義當作科學看待,首先要正確理解和把握科學社會主義的基本原理和原則.在社會主義的發(fā)展史上,一再出現(xiàn)由于對基本原理的不正確理解而產(chǎn)生偏差的現(xiàn)象.過去,我們對什么是社會主義和怎樣建設社會主義認識不完全清醒,其中就包含了對科學社會主義基本原理的不正確理解.比如,將按勞分配中存在的資產(chǎn)階級法權（以后譯為“資產(chǎn)階級權利”）誤認為是資本主義性質,而大加批判,導致否定社會主義的按勞分配的原則.這是深刻的教訓.
　　怎樣科學地研究社會主義呢?馬克思和恩格斯多次作過論述.恩格斯說：“我們的理論是發(fā)展著的理論,而不是必須背得爛熟并機械地加以重復的教條.”（同上第4卷第681頁）恩格斯具體講了他們研究社會主義的科學方法.他說：“我們對未來非資本主義社會區(qū)別于現(xiàn)代社會的特點的看法,是從歷史事實和發(fā)展過程中得出的確切結論；不結合這些事實和過程去加以闡明,就沒有任何理論價值和實際價值.”（同上第676頁）恩格斯強調(diào)的是,研究社會主義問題,不能把他們的理論當作教條,不能脫離實際,要在實踐過程中推進理論的研究和發(fā)展.在這方面,世界社會主義運動,包括我國的社會主義實踐在內(nèi),也有深刻的教訓.主要是,脫離本國的實際和時代特點,教條式地對待科學社會主義原理和原則,或是隨心所欲地搞“創(chuàng)造”,結果是,離科學社會主義越來越遠,遭受嚴重挫折,甚至走向失敗.
　　進入歷史新時期以來,在撥亂反正的基礎上,鄧小平提出要搞清楚什么是社會主義和怎樣建設社會主義的問題,也就是要把社會主義當作科學來研究.在馬克思主義思想路線指引下,以鄧小平為主要代表的中國共產(chǎn)黨人,科學總結經(jīng)驗,研究新情況,解決新問題,提出了建設有中國特色社會主義的歷史主題,形成了一系列理論觀點,創(chuàng)立了中國特色社會主義理論的科學體系.這是把社會主義當作科學來研究取得的重大成果.同時,我們也積累了把社會主義當作科學對待、科學地研究社會主義的寶貴經(jīng)驗,主要是,要堅持科學社會主義的基本原理和原則（“老祖宗不能丟”）,要搞清基本國情,要研究發(fā)展新階段的特點,大膽實踐,不斷總結經(jīng)驗,進行理論創(chuàng)新.
　　恩格斯還提出,社會主義要按照現(xiàn)代生產(chǎn)力的社會本性進行生產(chǎn),要熟練地運用自然規(guī)律進行生產(chǎn),消除資本主義社會中存在的生產(chǎn)力和產(chǎn)品的浪費和破壞.這些論述,已經(jīng)蘊含了社會主義要實現(xiàn)科學發(fā)展的思想.科學發(fā)展觀提出,要全面協(xié)調(diào)可持續(xù)發(fā)展,提出五個統(tǒng)籌,同恩格斯提出的上述思想,不僅完全一致,而且大大展開了、深化了.我們今天提倡科學發(fā)展,就是在建設社會主義的實踐中,把社會主義當作科學看待.
　?。ǘ┥鐣髁x要置于現(xiàn)實基礎之上
　　1880年,恩格斯在《社會主義從空想到科學的發(fā)展》的著作中說： “為了使社會主義變?yōu)榭茖W,就必須首先把它置于現(xiàn)實的基礎之上.”（同上第732頁）這是恩格斯對社會主義從空想變成科學的基本經(jīng)驗的概括.這一條經(jīng)驗具有普遍的指導意義.
　　空想社會主義者受歷史條件的限制,不可能從資本主義社會的現(xiàn)實基礎上去創(chuàng)造社會主義理論.那時,資本主義社會的弊病已經(jīng)顯露,但資本主義經(jīng)濟的發(fā)展還不成熟,資本主義生產(chǎn)方式的矛盾還沒有充分展開,人們還不可能看清社會問題的根源和癥結所在.空想社會主義者只能“從頭腦中構想出新社會的要素”,只能從頭腦中構想出改造社會的方案,難免陷入空想.空想社會主義者不成熟的理論,是同不成熟的資本主義生產(chǎn)狀況、不成熟的階級關系相適應的.
　　歷史發(fā)展到馬克思和恩格斯的時代,已經(jīng)是比較充分發(fā)展了的資本主義社會.這時,資本主義生產(chǎn)方式的內(nèi)在矛盾已很明顯,資產(chǎn)階級與無產(chǎn)階級兩大階級的對立和沖突日益尖銳,特別是,無產(chǎn)階級已經(jīng)顯示了自己的力量.在這樣的歷史條件下,馬克思和恩格斯得以“從批判舊世界中發(fā)現(xiàn)新世界”,得以把社會主義置于現(xiàn)實基礎之上,使社會主義從空想變?yōu)榭茖W.
　　作為現(xiàn)實基礎的社會,是不斷發(fā)展變化的.因此,社會主義者要重視對現(xiàn)實基礎的調(diào)查和研究.
　　十月革命以后,列寧看到了俄國的落后,提出要為開始走向社會主義創(chuàng)造文明前提,但他又搞了一段戰(zhàn)時共產(chǎn)主義,走了彎路,改而實行新經(jīng)濟政策,就比較符合俄國的社會現(xiàn)實.從斯大林開始,制定的社會主義路線和政策離社會現(xiàn)實基礎越來越遠,直到蘇聯(lián)解體,還自稱是發(fā)達的社會主義.我國在進入社會主義以后,對中國的落后性缺乏深刻的認識,制定的路線和政策超越了發(fā)展階段,脫離了現(xiàn)實基礎,甚至提出跑步進入共產(chǎn)主義,陷入左傾空想.欲速則不達.這些“左”的路線和政策反而阻礙了經(jīng)濟的發(fā)展.
　　進入歷史新時期,鄧小平指出了中國的特點是底子薄,人口多、耕地少,必須從中國的特點出發(fā)建設現(xiàn)代化.他說：“不要離開現(xiàn)實和超越階段采取一些‘左’的辦法,這樣是搞不成社會主義的.” （《鄧小平文選》第2卷第312頁）1987年,黨的十三大對我國的基本國情作了科學的判斷：我國正處在社會主義的初級階段.十三大制定了社會主義初級階段的基本路線,從而將我國的社會主義置于現(xiàn)實基礎之上,真正做到了從實際出發(fā).
　　黨的十七大強調(diào)要認清社會主義初級階段的基本國情,并分析概括了我國發(fā)展的一系列新的階段性特征.這都體現(xiàn)了將社會主義置于現(xiàn)實基礎之上的原理和原則,既有理論意義,更具實踐意義.
　?。ㄈ┥鐣髁x是不斷變化和改革的社會
　　1890年,恩格斯在一封信中說：社會主義社會“不是一種一成不變的東西,而應當和任何其他社會制度一樣,把它看成是經(jīng)常變化和改革的社會.”（同上第4卷第693頁）恩格斯沒有看到現(xiàn)實的社會主義社會,更沒有身歷社會主義建設的實踐,但他卻能明確地指出,社會主義是不斷發(fā)展變化的社會,社會主義者要自覺進行改革.列寧高度評價恩格斯說：“辯證法家恩格斯到臨終時仍然忠于辯證法.”（《列寧選集》第3版第3卷第183頁）指出社會主義是不斷變化和改革的社會,這是恩格斯忠于辯證法的又一生動例證.