原意是梅子酸,人想吃梅子就會(huì)流涎,因而止渴.后比喻愿望無(wú)法實(shí)現(xiàn),用空想安慰自己.南朝宋·劉義慶《世說(shuō)新語(yǔ)·假譎》：“魏武行役,失汲道,三軍皆渴,乃令曰：‘前有大梅林,饒子,甘酸可以解渴.’士卒聞之,口皆出水,乘此得及前源.” 譯文：魏武帝（曹操）行軍途中,找不到水源,士兵們都渴得厲害,于是他傳令道：" 前邊有一片梅子林,結(jié)了很多果子,酸甜可以解渴." 士兵聽(tīng)說(shuō)后,嘴里都流出了口水,利用這個(gè)辦法部隊(duì)趕到前方,找到了水源.有一年夏天,曹操率領(lǐng)部隊(duì)去討伐張繡,天氣熱得出奇,驕陽(yáng)似火,天上一絲云彩也沒(méi)有,部隊(duì)在彎彎曲曲的山道上行走,兩邊密密的樹(shù)木和被陽(yáng)光曬得滾燙的山石,讓人透不過(guò)氣來(lái).到了中午時(shí)分,士兵的衣服都濕透了,行軍的速度也慢下來(lái),有幾個(gè)體弱的士兵竟暈倒在路邊.曹操看行軍的速度越來(lái)越慢,擔(dān)心貽誤戰(zhàn)機(jī),心里很是著急.可是,眼下幾萬(wàn)人馬連水都喝不上,又怎么能加快速度呢?他立刻叫來(lái)向?qū)?悄悄問(wèn)他：“這附近可有水源?”向?qū)u搖頭說(shuō)：“泉水在山谷的那一邊,要繞道過(guò)去還有很遠(yuǎn)的路程.”曹操想了一下說(shuō),“不行,時(shí)間來(lái)不及.”他看了看前邊的樹(shù)林,沉思了一會(huì)兒,對(duì)向?qū)дf(shuō)：“你什么也別說(shuō),我來(lái)想辦法.”他知道此刻即使下命令要求部隊(duì)加快速度也無(wú)濟(jì)于事.腦筋一轉(zhuǎn),辦法來(lái)了,他一夾馬肚子,快速趕到隊(duì)伍前面,用馬鞭指著前方說(shuō)：“士兵們,我知道前面有一大片梅林,那里的梅子又大又好吃,我們快點(diǎn)趕路,繞過(guò)這個(gè)山丘就到梅林了!”士兵們一聽(tīng),仿佛已經(jīng)吃到嘴里,精神大振,步伐不由得加快了許多.
望梅止渴”之事表現(xiàn)出曹操的聰明才智,他能在大軍絕水源、士卒渴難忍的危急情況下,提及甘酸的梅子,不僅使士卒引起條件反射、暫解干渴之苦,而且也鼓舞了士氣,“得及前源”.后以“望梅止渴”比喻虛償所愿.《水滸傳》五十一回：“官人今日見(jiàn)一文也無(wú),提甚三五兩銀子,正是教俺望梅止渴,畫(huà)餅充饑!”