關(guān)于天體結(jié)構(gòu),曾有三種學(xué)說,即宣夜說,廿天說,渾天說.渾天說認(rèn)為天是一個(gè)圓球,把地包在球中,圓球不停轉(zhuǎn)動(dòng).此說近于實(shí)際,故為史官所用.
渾天說的代表人物,是東漢的太史令張衡.他不但是有名的文學(xué)家和反讖緯的思想家,也是杰出的科學(xué)家.張衡在西漢天文學(xué)家落下,耿壽晶等人創(chuàng)造的渾天儀的基礎(chǔ)上,設(shè)計(jì)了一種(漏水轉(zhuǎn)渾天儀).這種渾天儀于順永建五年前創(chuàng)制,是早期的渾天儀.
渾天儀是用精銅鑄成的球體模型.它利用齒輪,帶動(dòng)渾象繞軸旋轉(zhuǎn),并使渾象的轉(zhuǎn)動(dòng)與地球的周日運(yùn)動(dòng)相等,這樣就可以把當(dāng)時(shí)肉眼能觀測到的天體現(xiàn)象,幾乎全部表示出來.人們坐在屋里看儀器,可以清楚地觀察到日月星辰起落的現(xiàn)象,這在當(dāng)時(shí)確是一項(xiàng)了不起的創(chuàng)造.后來,在此基礎(chǔ)上,先后經(jīng)過唐代僧一行,未代張思訓(xùn)和蘇頌等人的改進(jìn),制造了世界上最早天文鐘,在中國科技史上又寫上了光輝的一筆.