我國地勢總的特點是西高東低,逐級下降,大致形成三級階梯：
（1）一級階梯：在分層設(shè)色地形圖上,西南部一大片為褐色,還夾有白色,表示這里地勢高峻.這里有些地方終年積雪不化,這就是素有“世界屋脊”之稱的青藏高原,海拔多在4000米以上,高原上還分布有一些高山,構(gòu)成我國地勢的第一級階梯.長江、黃河、雅魯藏布江、怒江、瀾滄江等河流就發(fā)源于這一級階梯或階梯傾斜面上.
（2）第二級階梯：從青藏高原往北、往東,至大興安嶺―太行山―巫山―雪峰山一線.這一片深黃色地區(qū),地面海拔一般在2000～1000米,為高原、盆地分布區(qū),如塔里木盆地、準噶爾盆地、內(nèi)蒙古高原、黃土高原、四川盆地、云貴高原,屬于第二級階梯.
（3）第三級階梯：從大興安嶺―太行山―巫山―雪峰山一線以東,是淺黃色和淡綠色相間地區(qū),海拔大多在500米以下,主要是丘陵和平原分布區(qū),屬于第三級階梯.平原主要有東北平原、華北平原和長江中下游平原；丘陵主要有遼東丘陵、山東丘陵、江南丘陵和兩廣丘陵等.
我國地勢西高東低,大致呈階梯狀分布,并且延伸到海洋,這有利于海洋上的濕潤氣流深入內(nèi)地,從而帶來豐沛水汽.這種西高東低的地勢,使我國許多大河滾滾東流,溝通東西交通；還使許多大河在從高一級階梯流入低一級階梯的地段,水流湍急,產(chǎn)生巨大的水能資源.