這個(gè)故事源于《莊子*齊物論》.
有一年碰上糧食欠收,養(yǎng)猴子的人對(duì)猴子說(shuō)：“現(xiàn)在糧食不夠了,必須節(jié)約點(diǎn)吃.每天早晨吃三顆橡子,晚上吃四顆,怎么樣?”這群猴子聽(tīng)了非常生氣,吵吵嚷嚷說(shuō)：“太少了!怎么早晨吃的還沒(méi)晚上多?”養(yǎng)猴子的人連忙說(shuō)：“那么每天早晨吃四顆,晚上吃三顆,怎么樣?”這群猴子聽(tīng)了都高興起來(lái),覺(jué)得早晨吃的比晚上多了,自己已經(jīng)勝利了.
其實(shí)橡子的總數(shù)沒(méi)有變,只是分配方式有所變化,猴子們就轉(zhuǎn)怒為喜.那些追求名和實(shí)的理論家,總是試圖區(qū)分事物的不同性質(zhì),而不知道事物本身就有同一性.最后不免象猴子一樣,被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽.
朝三暮四的原意是指實(shí)質(zhì)不變,用改換名目的方法使人上當(dāng).宋《二程全書(shū)·遺書(shū)·十八·伊川先生語(yǔ)》：“若曰圣人不使人知,豈圣人之心是后世朝三暮四之術(shù)也?”遺憾的是,后來(lái)應(yīng)用這個(gè)成語(yǔ)的人,并不十分清楚朝三暮四的出處,把它和“朝秦暮楚”混淆了.而后者指的是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期,秦、楚兩大強(qiáng)國(guó)對(duì)立,有些弱小國(guó)家一會(huì)兒倒向秦國(guó),一會(huì)兒倒向楚國(guó).就象十年前美蘇爭(zhēng)霸時(shí)期,有些非洲國(guó)家時(shí)而倒向美國(guó),時(shí)而倒向蘇聯(lián).朝三暮四本來(lái)與此無(wú)關(guān),但以訛傳訛,天長(zhǎng)日久,大家也就習(xí)慣把“朝三暮四”理解為沒(méi)有原則,反復(fù)無(wú)常了.