魯濱孫出身于一個體面的商人家庭,渴望航海,一心想去海外見識一番.他瞞著父親出海,第一次航行就遇到大風浪,船只沉沒,他好不容易才逃出保住性命.第二次出海到非洲經(jīng)商,賺了一筆錢.第三次又遭不幸,被摩爾人俘獲,當了奴隸.后來他劃了主人的小船逃跑,途中被一艘葡萄牙貨船救起.船到巴西后,他在那里買下一個莊園,做了莊園主.他不甘心于這樣的發(fā)財致富,又再次出海,到非洲販賣奴隸.
船在途中遇到風暴觸礁,船上水手、乘客全部遇難,唯有魯濱孫一個人幸存下來,只身飄流到一個杳無人煙的孤島上.他用沉船的桅桿做了木筏,一次又一次地把船上的食物、衣服、qiang支彈藥、工具等運到岸上,并在小山邊搭起帳篷定居下來.接著他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄,在帳篷后挖洞居住.他用簡單的工具制作桌、椅等家具,獵野味為食,飲溪里的水,度過了最初遇到的困難.
他開始在島上種植大麥和稻子,自制木臼、木杵、篩子,加工面粉,烘出了粗糙的面包.他捕捉并馴養(yǎng)野山羊,讓其繁殖.他還制作陶器等等,保證了自己的生活需要.雖然這樣,魯濱孫一直沒有放棄尋找離開孤島的辦法.他砍倒一棵大樹,花了五六個月的時間做成了一只獨木舟,但船實在太重,無法拖下海去,只好前功盡棄,重新另造一只小的.
魯濱孫在島上獨自生活了18年后,一天,他發(fā)現(xiàn)島邊海岸上都是人骨,生過火,原來外島的一群野人曾在這里舉行過人肉宴.魯濱孫驚愕萬分.此后他便一直保持警惕,更加留心周圍的事物.直到第26年,島上又來了一群野人,帶著準備殺死、吃掉的俘虜.魯濱孫發(fā)現(xiàn)后,救出了其中的一個.魯濱孫把被救的土人取名為“星期五”.此后,“星期五”成了魯濱孫忠實的仆人和朋友.接著,魯濱孫帶著“星期五”救出了一個西班牙人和“星期五”的父親.不久有條英國船在島附近停泊,發(fā)現(xiàn)船上的水手發(fā)生了叛亂,綁架了船長,把船長、船副等三人拋棄在島上,魯濱孫與“星期五”幫助船長制服了那幫水手,奪回了船只.他把那水手留在島上,船長帶著魯濱孫“星期五”等離開荒島回到英國.此時魯濱孫已離家35年.他在英國結了婚,生了三個孩子.妻子死后,魯濱孫又一次出海經(jīng)商,路經(jīng)他住過的荒島,這時留在島上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息.魯濱孫又送去新的移民,將島上的土地分給他們,并留給他們各種日用必需品,滿意地離開了小島.