海綿的結(jié)構(gòu)與機(jī)能的原始性,很多與原生動物相似,其體內(nèi)又具有與原生動物領(lǐng)鞭毛蟲相同的領(lǐng)細(xì)胞,因此過去有人認(rèn)為它是與領(lǐng)鞭毛蟲有關(guān)的群體原生動物.但是海綿在個體發(fā)育中有胚層存在,而且海綿動物的細(xì)胞不能像原生動物那樣無限制地生存下去,因此肯定海綿是屬于多細(xì)胞動物.近年來生化研究證明,海綿動物體內(nèi)具有與其他多細(xì)胞動物大致相同的核酸和氨基酸,更加證明了這一點.但海綿的胚胎發(fā)育又與其他多細(xì)胞動物不同,有逆轉(zhuǎn)現(xiàn)象,又有水溝系、發(fā)達(dá)的領(lǐng)細(xì)胞、骨針等特殊結(jié)構(gòu),這說明海綿動物發(fā)展的道路與其他多細(xì)胞動物不同,所以認(rèn)為它是很早由原始的群體領(lǐng)鞭毛蟲發(fā)展來的一個側(cè)支,因而稱為側(cè)生動物.