元封三年（前108）,司馬遷繼承其父司馬談之職,任太史令,掌管天文歷法及皇家圖籍,因而得讀史官所藏圖書.太初元年（前104）,與唐都、落下閎等共訂《太初歷》,以代替由秦沿襲下來的《顓頊歷》,新歷適應(yīng)了當(dāng)時社會的需要.此后,司馬遷開始撰寫《史記》.后因替投降匈奴的李陵辯護(hù),獲罪下獄,受腐刑.出獄后任中書令,繼續(xù)發(fā)憤著書,終于在公元前91年完成了《史記》的撰寫.人稱其書為《太史公書》.是中國第一部紀(jì)傳體通史,對后世史學(xué)影響深遠(yuǎn).