公元是“公歷紀元”的簡稱,是國際通行的紀年體系.以傳說中耶穌基督的生年為公歷元年（相當于中國西漢平帝元年）.
公元常以 A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫,意為“主的生年”）表示,公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫,意為“基督以前”）表示.
這種紀年體系開始在歐洲各國采用.中國從辛亥革命后的次年（1912年）起采用公歷月、日,但同時采用中華民國紀年.
中華人民共和國的紀年采用世界大多數(shù)國家的公元紀年制度,這是1949年9月全國政協(xié)第一屆全體會議協(xié)商決定的.會上,大家一致認為,應采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國家公用的紀年制度,即用公元為新中國的紀年.9月27日,中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過的四項決議的第二項就是：“中華人民共和國的紀年采用公元”.
世界各國關于紀年的方法有很多,不過目前世界上最通用的是公元紀年法.除此之外,還有干支紀年法、天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法等.另外,還有伊斯蘭教紀元、佛教紀元、猶太教紀元以及希臘紀元、日本紀元等.
在中國,早在公元前2000多年就有了自己的歷法.在相當長的歷史時期內,中國使用的是“干支紀元法”,即把十天干和十二地支分別組合起來,每60年為一個周期.
由于公元紀年的起點是公元1年,而沒有“公元0年”,所以大多數(shù)對公元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數(shù)權威天文機構,都明確支持21世紀始于2001年的說法.