一般來說,土壤是地球的最上層,我們在其上挖、犁,植物在其上能生長.土壤覆蓋了陸地的大部分.一個地區(qū)土壤的類型依賴于許多因素,包括當(dāng)?shù)氐臍夂蚝徒涤?、地形、水在本地區(qū)的運(yùn)動、礦產(chǎn)成分和形成土壤的巖石碎片、棲息在土壤里的動物、生長在這里的植物、附近的人類活動等等.這些變化的因素使得每一種土壤具有特殊的混合成分.大部分土壤是如下物質(zhì)的混合物：
（1）無機(jī)物——已經(jīng)風(fēng)化成沙、淤泥、黏土的小顆粒的巖石
（2）有機(jī)物——分解的植物和動物遺體和肥料,統(tǒng)稱為腐殖質(zhì),來自于拉丁語的“earth”（土地）
（3）水
（4）空氣
典型的菜園土可能包含45％的無機(jī)物,5％的有機(jī)物,25％的水分和25％的空氣.如圖所示.
土壤通常是分層的,最上面的一層是表層上,是能找到腐殖質(zhì)、植物的根和活的動物（如微生物和蚯蚓）的地方.腐殖質(zhì)越多,表層土越肥沃.在一些地方,例如一些森林的地面,有許多的腐殖質(zhì)以至于形成一個在其他所有東西之上的一個隔離層.在表層土之下是下層土,它可能包含的黏土比率更大,含有的有機(jī)質(zhì)更少.在下層土之下是風(fēng)化巖石,再往下就是堅硬的巖床.
伴隨著黏土和沙,許多土壤包含一定量的淤泥質(zhì).淤泥質(zhì)比沙子更細(xì),比黏土更粗糙,它經(jīng)常被風(fēng)和水帶到離它的發(fā)源地很遠(yuǎn)的地方.淤泥質(zhì)是農(nóng)作物生產(chǎn)所需要的,是好土壤的重要的組成.如果沒有淤泥質(zhì),沙和黏土土壤會變得堅硬而結(jié)實(shí).