太陽(yáng)系內(nèi)除了太陽(yáng)、九大行星及其衛(wèi)星、小行星、彗星外,在行星際空間還存在著大量的塵埃微粒和微小的固體塊,它們也繞著太陽(yáng)運(yùn)動(dòng).在接近地球時(shí)由于地球引力的作用會(huì)使其軌道發(fā)生改變,這樣就有可能穿過地球大氣層.或者,當(dāng)?shù)厍虼┰剿鼈兊能壍罆r(shí)也有可能進(jìn)入地球大氣層.由于這些微粒與地球相對(duì)運(yùn)動(dòng)速度很高（11－72公里／秒）,與大氣分子發(fā)生劇烈摩擦而燃燒發(fā)光,在夜間天空中表現(xiàn)為一條光跡,這種現(xiàn)象就叫流星,一般發(fā)生在距地面高度為80－120公里的高空中.流星中特別明亮的又稱為火流星.造成流星現(xiàn)象的微粒稱為流星體,所以流星和流星體是兩種不同的概念.
流星體的質(zhì)量一般很小,比如產(chǎn)生5等亮度流星的流星體直徑約0.5cm,質(zhì)量0.06毫克.肉眼可見的流星體直徑在0.1-1cm之間.它們與大氣的相對(duì)速度與流星體進(jìn)入地球的方向有關(guān),如果與地球迎面相遇,速度可超過每秒70公里,如果是流星體趕上地球或地球趕上流星體而進(jìn)入大氣,相對(duì)速度為每秒10余公里.但即使每秒10公里的速度也已高出子彈出槍膛速度的10倍,足以與大氣分子、原子碰撞、摩擦而燃燒發(fā)光,形成流星而為我們看到.大部分流星體在進(jìn)入大氣層后都?xì)饣M,只有少數(shù)大而結(jié)構(gòu)堅(jiān)實(shí)的流星體才能因燃燒未盡而有剩余固體物質(zhì)降落到地面,這就是隕星.特別小的流星體因與大氣分子碰撞產(chǎn)生的熱量迅速輻射掉,不足以使之氣化產(chǎn)據(jù)觀測(cè)資料估算,每年降落到地球上的流星體,包括汽化物質(zhì)和微隕星,總質(zhì)量約有20萬噸之巨! 這是否會(huì)使地球不斷變"胖"呢?請(qǐng)看地球質(zhì)量約為6×1021噸.由于流星體下落使地球"體重"的增加在50億年時(shí)間內(nèi)的總量約為3.3×1017噸,或者說使地球質(zhì)量增加了兩萬分之一,相當(dāng)于體重200斤的大胖子增加0.1兩.可見其實(shí)在是微不足道!
生流星現(xiàn)象,而是以塵埃形式飄浮在大氣中并最終落到地面上,稱為微隕星.
流星體是穿行在星際空間的塵埃和固體小塊,數(shù)量眾多,沿同一軌道繞太陽(yáng)運(yùn)行的大群流星體,稱為流星群.闖入地球大氣圈的流星體,因同大氣摩擦燃燒而產(chǎn)生的光跡,劃過天空,叫做流星現(xiàn)象.未燒盡的流星體降落在地面上,叫做隕星.其中石質(zhì)的叫隕石；鐵質(zhì)的叫隕鐵.