地球是球形這個概念的出現(xiàn),可上溯到公元前五、六世紀.當時,希臘的畢達哥拉斯學派的哲學家只是從球形最美的觀念出發(fā)產生這一概念的.亞里士多德根據(jù)月食時月球上地影是一個圓,第一次科學地論證了地球是個球體.中國早在戰(zhàn)國時期,哲學家惠施已提出地球是球形的看法.
地球表面十分之七以上為藍色的海洋所覆蓋,湖泊、江河只占地球表面水域很少的部分.地球表面的液態(tài)水層,叫做水圈,從形成至今至少已有30億年.地球的表層由各種巖石和土壤組成,地面崎嶇不平,低洼部分被水淹沒成為海洋、湖泊；高出水面的陸地則有平原、高山.地球固體表面總垂直起伏約為20公里,它是珠穆朗瑪峰頂（據(jù)中國登山隊測定,珠穆朗瑪峰海拔高度為8844.43米） 和最深的海洋深度（馬里亞納海溝深度約11公里）之間的高差,它超過大陸地殼平均厚度的一半.洋底象陸地一樣不平坦,也不平靜.洋底巖石年齡要比陸地年輕得多.陸地上大多數(shù)巖石的年齡小于二十幾億年.陸地上到處可以找到沉積巖,說明在遠古時期這些地方可能是海洋.地表雖有少量的環(huán)形山,但難以找到類似月球、火星和水星那樣多的環(huán)形山,這是因為地球表面受到外力（水和大氣）和內力（地震和火山）的作用,不斷風化、侵蝕和瓦解的結果.