長度概念可以說是人類對我們生存空間的一種理解,將其數(shù)據(jù)化,以便描述、溝通
而長度單位“米”的來源如下：
　　國際單位制的長度單位“米”(meter,metre)起源于法國.1790年5月由法國科學(xué)家組成的特別委員會,建議以通過巴黎的地球子午線全長的四千萬分之一作為長度單位──米,1791年獲法國國會批準(zhǔn).為了制造出表征米的量值的基準(zhǔn)器,在法國天文學(xué)家捷梁布爾和密伸的領(lǐng)導(dǎo)下,于1792～1799年,對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進行了測量.1799年根據(jù)測量結(jié)果制成一根3．5毫米×25毫米短形截面的鉑桿(platinum metre bar),以此桿兩端之間的距離定為1米,并交法國檔案局保管,所以也稱為“檔案米”.這就是最早的米定義.
　　由于檔案米的變形情況嚴(yán)重,于是,1872年放棄了“檔案米”的米定義,而以鉑依合金（90%的鉑和10%的銥）制造的米原器作為長度的單位.米原器是根據(jù)“檔案米”的長度制造的,當(dāng)時共制出了31只,截面近似呈X形,把檔案米的長度以兩條寬度為6～8微米的刻線刻在尺子的凹槽（中性面）上.1889年在第一次國際計量大會上,把經(jīng)國際計量局鑒定的第6號米原器（31只米原器中在0℃時最接近檔案米的長度的一只）選作國際米原器,并作為世界上最有權(quán)威的長度基準(zhǔn)器保存在巴黎國際計量局的地下室中,其余的尺子作為副尺分發(fā)給與會各國.規(guī)定在周圍空氣溫度為0℃時,米原器兩端中間刻線之間的距離為1米.1927年第七屆國際計量大會又對米定義作了嚴(yán)格的規(guī)定,除溫度要求外,還提出了米原器須保存在1標(biāo)準(zhǔn)大氣壓下,并對其放置方法作出了具體規(guī)定.
　　但是使用米原器作為米的客觀標(biāo)準(zhǔn)也存在很多缺點,如材料變形；測量精度不高（只能達(dá)0．1μm）.很難滿足計量學(xué)和其他精密測量的需要.另外,萬一米原器損壞,復(fù)制將無所依據(jù),特別是復(fù)制品很難保證與原器完全一致,給各國使用帶來了困難.因此,采用自然量值作為單位基準(zhǔn)器的設(shè)想一直為人們所向往.20世紀(jì)50年代,隨著同位素光譜光源的發(fā)展.發(fā)現(xiàn)了寬度很窄的氪－86同位素譜線,加上干涉技術(shù)的成功,人們終于找到了一種不易毀壞的自然標(biāo)準(zhǔn),即以光波波長作為長度單位的自然基準(zhǔn).
　　1960年第十一屆國際計量大會對米的定義作了如下更改：“米的長度等于氪－86原子的2P10和5d1能級之間躍遷的輻射在真空中波長的1650763．73倍”.這一自然基準(zhǔn),性能穩(wěn)定,沒有變形問題,容易復(fù)現(xiàn),而且具有很高的復(fù)現(xiàn)精度.我國于1963年也建立了氪－86同位素長度基準(zhǔn).米的定義更改后,國際米原器仍按原規(guī)定保存在國際計量局.
　　隨著科學(xué)技術(shù)的進步,70年代以來,對時間和光速的測定,都達(dá)到了很高的精確度.因此,1983年10月在巴黎召開的第十七屆國際計量大會上又通過了米的新定義：“米是1/299792458秒的時間間隔內(nèi)光在真空中行程的長度”.這樣,基于光譜線波長的米的定義就被新的米定義所替代了.
　　實際上,米是被定義為光在以鉑原子鐘測量的0.000000003335640952秒內(nèi)走過的距離（取這個特別的數(shù)字的原因是,因為它對應(yīng)于歷史上的米的定義——按照保存在巴黎的特定鉑棒上的兩個刻度之間的距離）.同樣,我們可以用叫做光秒的更方便更新的長度單位,這就是簡單地定義為光在一秒走過的距離.現(xiàn)在,我們在相對論中按照時間和光速來定義距離,這樣每個觀察者都自動地測量出同樣的光速（按照定義為每0.000000003335640952秒之1米） .沒有必要引入以太的觀念,正如麥克爾遜——莫雷實驗顯示的那樣,以太的存在是無論如何檢測不到的.然而,相對論迫使我們從根本上改變了對時間和空間的觀念.我們必須接受的觀念是：時間不能完全脫離和獨立于空間,而必須和空間結(jié)合在一起形成所謂的空間——時間的客體.