演化論是生物學(xué)最基本的理論之一.所謂“演化”（Evolution,日文翻譯成“進化”）,是指生物在變異、遺傳與自然選擇作用下的演變發(fā)展,物種淘汰和物種產(chǎn)生過程.地球上原來無生命,大約在30多億年前,在一定的條件下,形成了原始生命,其后,生物不斷的進化,直至今天世界上存在著170多萬個物種.
演化論最早是由查爾斯·達爾文提出的,在其名著《物種起源》有詳細的論述.他第一次提出自然選擇或稱天擇（natural selection）是演化的一個機制.研究一個物種的演化歷史以及他與其它物種間的關(guān)系的學(xué)科叫做系統(tǒng)發(fā)生學(xué)（phylogeny）.研究生物演化史的方法很多,例如現(xiàn)在使用分析生物高聚物例如DNA序列和蛋白質(zhì)序列的方法,以及在通過與古生物學(xué)化石的比較進行研究.生物學(xué)家通過很多方法來分析生物演化的關(guān)系,包括利用分子生物學(xué)建立親緣關(guān)系樹,利用動植物種類史,表現(xiàn)型分類法和遺傳分類學(xué)等等.就目前生物學(xué)家所了解的生物演化的主要事件,已經(jīng)總結(jié)成生物演化時間表.