熱力學(xué)溫度單位開爾文(K)是國際單位制（SI）基本單位之一.其他基本單位是米、千克、秒、安培、摩爾和坎德拉.
開爾文的定義(K)：
開爾文(K)是熱力學(xué)溫度單位,等于水的三相點熱力學(xué)溫度的(1/273.16).上述定義以物理常量:水三相點熱力學(xué)溫度Tt
r為基礎(chǔ),而Tt r國際上已于1967年協(xié)議,精確地等于273.16K.(圖略)
1K=1/273.16 Tt r
開爾文是用英國科學(xué)家開爾文的名字命名的.
威廉·湯姆森（William·Thom?鄄son）,后來的開爾文勛爵(Lord·Kelvin of
Largs),1824年6月26日生于英國北愛爾蘭貝爾法斯特.他的特殊天賦和理解力很早就表現(xiàn)出來了,以致他在10歲就被格拉斯哥大學(xué)注冊錄取.16歲他作為大學(xué)生來到劍橋,在劍橋他所有功課成績都很優(yōu)秀.湯姆森作為格拉斯哥大學(xué)物理學(xué)教授從1846年開始從事教學(xué)和科學(xué)研究.人們說,在他那兒,計劃1小時的課經(jīng)常持續(xù)3個小時.
湯姆森的興趣一向在熱力學(xué)和電學(xué)方面.熱能的研究使他認(rèn)識了一個可能最低的溫度,即溫度的絕對零度.他把這個-273.15℃的溫度點當(dāng)作一個新的溫度和溫標(biāo)（圖略）的出發(fā)點.他與一位英國物理學(xué)家詹姆斯·普雷斯科特·焦?fàn)枺↗ames·Prescott·Joule
1818~1889）一起發(fā)現(xiàn)了用他們兩人名字命名的“焦?fàn)?湯姆森效應(yīng)”.它表明,理想氣體在沒有外界做功而膨脹時,使其冷卻到足夠低的溫度.發(fā)生冷卻是由于膨脹時必須通過內(nèi)部做功以克服氣體的分子力.＊1856年湯姆森認(rèn)識到按照他的名字命名的熱電“湯姆森效應(yīng)”,它包含,當(dāng)一個電流通過,在一個均勻的電導(dǎo)體中存在一個溫度落差按照它的方向產(chǎn)生熱或取走熱.
“湯姆森熱”和一個導(dǎo)電體的焦耳電流熱(它取決于導(dǎo)體的電阻和電流強(qiáng)度)是不能混淆的.另外湯姆森還認(rèn)識到可以轉(zhuǎn)化為機(jī)械功的熱能.作為熱力學(xué)過程不可逆性的一個量,用熵的概念他與魯?shù)婪颉た藙谖鳛跛?Rudolf·Claustus1822~1888)同時創(chuàng)立了熱力學(xué)第二定律,亦即所有的熱力機(jī)只能把它從一種熱材料取走的熱能的一部分轉(zhuǎn)換成機(jī)械功.這個熱能的剩余部分又總是被散發(fā)給冷材料.
在電學(xué)領(lǐng)域按照他的名字命名的開爾文電流天平屬于最重要的發(fā)明.它可以確定機(jī)械力和電流強(qiáng)度之間的關(guān)系.電流天平特別在測量電流和檢定電流計中得到應(yīng)用.值得一提的是他還研制了靜電伏特計,它能夠相當(dāng)精確的測量當(dāng)時最高大約10kV的電壓.此外湯姆森改進(jìn)了許多測量方法并且發(fā)明了無數(shù)其他的測量儀器,比如說精確測定很小電阻的測量電橋,它現(xiàn)在被稱作為湯姆森測量電橋.湯姆森通過參與實現(xiàn)大不列顛和美國之間首次海底電纜連接名揚國外.他是這個項目的發(fā)起人之一,并計算了電纜.經(jīng)海底電纜的第一次通話是1858年8月17日通過北大西洋從大不列顛通往美國.無可置疑,這項海底電纜的連接是19世紀(jì)最大的技術(shù)貢獻(xiàn).遺憾的是,因為出現(xiàn)了故障,用這個電纜向大西洋另一方大約只通了700次話.跨越大西洋持續(xù)的通信直到1866年初才在兩洲之間建起,這項工作湯姆森同樣參與并起了決定性的作用.
威廉·湯姆森1882年被授予貴族稱號后被尊稱為拉格斯的開爾文勛爵.1907年12月17日死于蘇格蘭拉格斯附近的內(nèi)斯霍爾(Netherhall),享年84歲.他的成就得到了承認(rèn),他是19世紀(jì)杰出的和受人尊敬的自然科學(xué)家.他把最后的長眠之處選在伊薩克·牛頓爵士(1643-1727)旁邊的威斯敏斯特爾教堂.
＊焦?fàn)?湯姆森效應(yīng)：氣體經(jīng)歷焦?fàn)?湯姆森膨脹時溫度隨壓強(qiáng)的變化.
焦?fàn)?湯姆森膨脹：流體通過多孔塞或部分開放的活門從高壓到低壓的不可逆絕熱膨脹.